Fjorton år efter att ha fått det officiella klartecken, forskare började på tisdagen att montera en gigantisk maskin i södra Frankrike utformad för att visa att kärnfusion, processen som driver solen, kan vara en säker och livskraftig energikälla på jorden.

Det banbrytande multinationella experimentet, känd som ITER, har sett komponenter anlända till den lilla kommunen Saint-Paul-les-Durance från produktionsanläggningar över hela världen under de senaste månaderna.

De kommer nu att mötas samman för att slutföra det som beskrivs av ITER som "världens största pussel."

Försöksanläggningens mål är att visa att fusionskraft kan genereras hållbart, och säkert, i kommersiell skala, med inledande experiment som ska börja i december 2025.

Fusion driver solen och andra stjärnor när lätta atomkärnor smälter samman och bildar tyngre, frigör enorma mängder energi vid att göra det.

Utmaningen är att bygga en maskin som kan utnyttja denna energi som är tänkt att hållas på plats i reaktorkärlet och kontrolleras av ett oerhört starkt magnetfält.

"Med fusion, kärnkraft lovar framtiden, " sa Frankrikes president Emmanuel Macron i ett meddelande som sändes till ett evenemang på tisdag för att markera den officiella starten av sammankomsten.

Som en teknik, det lovar "rent, utan kol, säker och praktiskt taget avfallsfri energi, " lade presidenten till, som länge har förespråkat kärnkraft i den globala kampen mot klimatförändringar som drivs av de växthusgaser som produceras från förbränning av kol, olja och naturgas.

Sydkoreas president Moon Jae-in, för hans del, hyllade "det största internationella vetenskapsprojektet i mänsklighetens historia, "som han sa gav hopp om en ren, säker energikälla så snart som 2050.

Låg risk

ITER-projektet lanserades 2006 av 35 länder inklusive USA, Ryssland, Kina, Storbritannien, Schweiz, Indien, Japan, Sydkorea och de 27 medlemmarna i Europeiska unionen.

"Fusion är säker, med små mängder bränsle och ingen fysisk möjlighet till en flyktolycka med härdsmälta" som med traditionella kärnkraftverk, sa partnerna i ett uttalande.

En ytterligare fördel:bränslet för fusion och litium för att hantera reaktionen finns i havsvatten och är tillräckligt rikligt för att försörja mänskligheten i miljontals år.

"En mängd av detta bränsle i storleken ananas motsvarar 10, 000 ton kol, " sa partnerna.

ITER, världens största experimentella fusionsanläggning, är tänkt att producera cirka 500 megawatt värmekraft, motsvarande cirka 200 megawatt elektrisk energi om den används kontinuerligt, tillräckligt för att försörja cirka 200, 000 hem.

Dess "Tokamak" kärnfusionsreaktor kommer att bestå av omkring en miljon komponenter totalt, vissa gillar dess enormt kraftfulla supraledande magneter som står så högt som en fyravåningsbyggnad och väger 360 ton vardera.

"Tredimensionellt pussel"

Några 2, 300 personer är på plats på plats för att sätta ihop den massiva maskinen.

"Att konstruera maskinen bit för bit kommer att vara som att sätta ihop ett tredimensionellt pussel på en intrikat tidslinje, " sa ITER:s generaldirektör Bernard Bigot.

"Varje aspekt av projektledning, systemteknik, riskhantering och logistik för maskinmonteringen måste fungera tillsammans med precisionen hos en schweizisk klocka, " han sa, tillägger:"Vi har ett komplicerat manus att följa under de närmaste åren."

När det är klart, reaktorn borde kunna återskapa fusionsprocesserna som sker i hjärtat av stjärnor vid en temperatur på cirka 150 miljoner grader Celsius, 10 gånger varmare än solen

Den kan nå full effekt år 2035, men som ett experimentellt projekt, den är inte konstruerad för att producera el.

Om tekniken visar sig genomförbar, framtida fusionsreaktorer skulle kunna driva två miljoner hem vardera till en driftskostnad som är jämförbar med den för konventionella kärnreaktorer, sa Bigot.

Sådana "konstgjorda solar, " dock, kritiseras av miljöpartister som en förödande dyrbar vetenskaplig hägring.

ITER-projektet ligger fem år efter schemat och har sett sin ursprungliga budget tredubblas till cirka 20 miljarder euro (23,4 miljarder USD).

© 2020 AFP