Den där takeaway-lådan som var i dina händer i 10 minuter på fredagskvällen kan vara i havet för alltid. Engångsplaster är ett verkligt bekymmer för planeten. Användningen och engångskaraktären av föremål som matförpackningar och dryckesflaskor gör att miljontals ton plastavfall skapas. Tyvärr, mycket av detta kan komma in i vattendrag och hav.

Denna vecka, den brittiska regeringen kommer att diskutera möjligheten att införa skatter på engångsplastartiklar, som flaskor och takeaway-behållare, att försöka minska mängden plastföroreningar som kommer ut i haven. Detta efter det framgångsrika införandet av 5p plastpåsinitiativet 2015 som minskade plastpåsanvändningen med 80 %. Denna beskattning av engångsplaster kan vara ett stort steg mot att förbättra det "plasthav" som människor har skapat.

Studier som visar intrasslade sköldpaddor, sjöfåglar med magen fulla av plastbitar och burkhållare som skär i sälköttet är chockerande och visar tydligt plastens effekt på livet i havet – men det stannar inte där.

Så, låt oss föreställa oss din fredagskvälls takeaway-box för ett ögonblick. Om du är en försiktig konsument, du kommer att ha kontrollerat om det är återvinningsbart innan du slänger det i papperskorgen. Tyvärr, många behållare är inte återvinningsbara. Även en del av de som finns kan slängas i allmänt avfall om de har matrester på sig som inte går att skölja bort. Och hur många människor bär runt diskmedel och en svamp på en fredagskväll?

Överskottet av dessa behållare kommer in i avfallssystemet på grund av de extrema mängder som kommer in i våra vattendrag från land eller genom avloppssystem. En studie från Rozalia-projektet som övervakade stormavlopp i Boston Harbor fann att en plastföremål släpptes ut i vattnet var tredje sekund.

Föreställ dig nu att takeaway-boxen har tagit sig till havet via urbana vattenvägar, rör sig med strömmarna tills den når djuphavet. I detta skede, din takeaway-låda är en megaplast (plastföremål större än 10 cm i storlek som förblir intakta länge). Dessa plaster har gjorts för att motstå åldring och inte bryts ner lätt. De kan röra sig runt planeten, gå in i stora flytande sopor, nå långt utspridda stränder och blir begravda i sand och sediment.

Nedbrytning och havsföroreningar

Men dessa takeaway-lådor och flaskor förblir inte bara som de var när vi använde dem. Dessa behållare bryts långsamt ned och bryts ner till makroplaster (2,5 cm till 10 cm), mesoplast (5 mm till 2,5 cm), mikroplaster (mindre än 5 mm) och ibland till och med till nanopartiklar (mindre än en mikrometer, motsvarande cirka 1/70 av bredden på ett genomsnittligt människohår). Beroende på storleken på din takeaway-låda, detta kan betyda att en låda förvandlas till miljontals bitar.

För att komma till denna storlek, din takeaway-box har utsatts för solen, där UV-nedbrytning sker. Vågornas dunkande verkan, som orsakar mekanisk skada, hjälper till att fragmentera plasten. Din takeaway-box blir också ett hem för många mikrober som orsakar biologisk nedbrytning av plasten. När plastpartiklarna blir mindre flytande och täckta av mikroorganismer, din takeaway-låda kommer att sjunka, försvinner från havsytan till djupet. Så, är det här det sista vi ser av din takeaway-box? Tyvärr, Nej.

I detta skede, lådan kan vara som farligast. Nu, dessa många enskilda bitar kan ätas av marint liv, stort och smått, även de i havets djupaste djup. Dessa mikroplaster har stora förhållande mellan ytarea och volym, vilket innebär att de koncentrerar kemiska gifter på sina ytor som sedan kan överföras till djuren som äter dem. Detta intag har setts i flera marina organismer och har lett till en debatt om huruvida dessa kan leda till ekologiska effekter både på organismen och alla människor som konsumerar dem.

Vad vi vet, är att vi behöver mer forskning om hur plast bryts ned i havet och var de hamnar för att fullt ut förstå vilken effekt de kan ha på livet i havet.

Så hur mycket bryr du dig egentligen om att din fredagskväll serveras i en plastbricka? Skulle det smaka annorlunda om det låg i en återvunnen kartong eller till och med något så hipstert som en bambubricka? Hur du än känner för detta, utan någon åtgärd, du kan faktiskt sluta med att äta din kasserade takeaway-låda någon gång i framtiden.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.