Kredit:Pixabay/CC0 Public Domain
Boken "The Limits to Growth" från 1972 delade ett dystert budskap till mänskligheten:jordens resurser är ändliga och kan förmodligen inte stödja nuvarande ekonomiska och befolkningstillväxt till slutet av den 21 a århundradet, även med avancerad teknik. Även om det blev nedvärderat av ekonomer vid den tiden, visar det sig att budskapet 50 år senare fortfarande förtjänar vår uppmärksamhet.
University of California San Diego professor i fysik Thomas Murphy menar att även om ingen med absolut säkerhet kan säga att planeten kommer att nå en ofrånkomlig kris i slutet av detta århundrade, så kan vår nuvarande bana inte fortsätta mycket längre. Hans bedömning visas i ett kommentarpapper som nyligen publicerats av Nature Physics .
Utbildad till astrofysiker blev Murphy intresserad av planetära gränser efter att ha undervisat i en klass om energi och miljö. Eleverna utforskade energins fysik, hur man beräknar energibehov och resurser och de resulterande miljöpåverkan. Murphy insåg att frågorna om resurs- och energiförbrukning var allvarligare än många trodde.
"Detta är något som inte tillräckligt många människor uppmärksammar," sade Murphy. "Hur ser livet ut efter resursutarmning? Vilka åtgärder kan vi vidta nu för att mildra de värsta resultaten – och hur får vi människor att ta detta på allvar?"
Jorden har ändliga resurser – detta är tydligt när man tänker på fossila bränslen, utvunna mineraler eller mark, men det kan vara svårt att föreställa sig en tid då mänskligheten kommer att behöva anpassa sitt sätt att leva för att klara dessa gränser.
"Tidigare kunde jorden tillgodose våra ökande resurskrav", sa Murphy, som skrev en bok som undersökte ämnet "Energi och mänskliga ambitioner på en ändlig planet."
"Men kom ihåg att jorden aldrig har varit värd för 8 miljarder människor tidigare, vi alla strävar efter ökade konsumtionskrav. Vi kan inte basera prognoser för framtida resurser på det förflutna. Detta är okänt territorium."
För att illustrera denna punkt beräknade Murphy framtida energiförbrukning med hjälp av vår historiska tillväxttakt på en faktor tio varje århundrade. Om människor för närvarande förbrukar 18 TW (terrawatt) energi globalt, år 2100 hoppar det antalet till 100 TW, år 2200 är det 1 000 TW och så vidare. Om 400 år skulle vi överskrida den totala solenergi som inträffar på jorden och om 1 300 år, hela solens effekt i alla riktningar.
Att använda samma tillväxttakt för att extrapolera framtida nivåer av spillvärme (slutprodukten av all vår energianvändning, som i slutändan utstrålas till rymden) ger också en dyster utsikt:mängden spillvärme som produceras skulle accelerera och få marktemperaturerna att skjuta i höjden. Strax över 400 år skulle jordens yta nå vattnets kokpunkt.
Murphy klargör att denna extrapolering av energiförbrukning och spillvärme inte är realistisk och inte en förutsägelse. Den skapades för att visa att vår historiska obehindrade tillväxt inte kan fortsätta i all oändlighet in i framtiden. Faktum är att om utvecklingen visar något så är det att perioden med ohämmad energiförbrukning på jorden kommer att vara relativt kortlivad jämfört med civilisationens livslängd.
Även de mest optimistiska av ekonomer kommer att medge att det finns en gräns för jordens fysiska resurser, men många insisterar på att detta inte kommer att påverka den ekonomiska tillväxten eftersom pengar kommer att "frikopplas" från fysiska resurser, och därmed kunna växa utan att begränsas av utarmningen av fossila bränslen eller mineraler.
"Vissa kanske säger att pengar inte behöver lyda fysikens lagar eller att vi kan upprätthålla ekonomisk tillväxt genom innovation", säger Murphy. "Men de sakerna är inte immuna mot gränser. Även om du tänker på livet i den virtuella sfären - det kräver fysiska resurser också för att bygga och driva dessa datorer. Vi ser det för bitcoin-gruvdrift och de enorma mängder energi det förbrukar ."
Det är sant, medger Murphy, att många ekonomiska aktiviteter inte kräver intensiv användning av fysiska resurser - arbete inom den juridiska och finansiella sektorn, till exempel, använder främst belysning, värme och datorer men tillverkar inte betong och stål. Även om det kan vara lätt att anta att andelen frikopplade verksamheter kommer att fortsätta att öka medan resursbehovet fortsätter att minska på obestämd tid, kan efterfrågan på fysiska resurser vid något tillfälle inte krympa ytterligare. Som Murphy noterar kommer människor alltid att behöva mat.
"Vi ser inte den ekonomiska tillväxten vi för närvarande upplever för vad den är:en fas," sade Murphy. "Och en anledning till att vi inte ser det är för att vi inte vill och har aldrig behövt. Fortsatt tillväxt besparar oss från att behöva ta itu med frågan om att omfördela nuvarande resurser mer rättvist."
Han noterar att de upplevda fördelarna med ekonomisk tillväxt är ett tveeggat svärd. När ekonomin växer kan människor lyftas ur fattigdom och få bättre tillgång till vatten, mat och hälsovård. Deras befolkning växer och, när levnadsstandarden stiger, överbeskattar de högre resurskraven planetens kapacitet och hotar att ta bort samma fördelar.
Murphy säger att den verkliga lösningen är långsiktig planering och kräver en grundläggande förändring i hur vi tänker på oss själva som en art. "Vi behöver förändra vår relation med planeten. Vi behöver ödmjukheten för att acceptera att vi inte äger jorden. Men hur övertygar man någon om något som aldrig har hänt förut, som ligger i framtiden och kräver uppoffringar? Jag hoppas att vi kan plantera några frön snart som kommer att leda till klokare beslut på vägen." + Utforska vidare
