De flesta material som människor använder är isolatorer, som plast eller ledare, som en aluminiumkruka eller en kopparkabel. Isolatorer visar mycket hög motståndskraft mot el. Ledare som koppar visar viss motstånd. En annan klass av material visar inget motstånd alls när det kyls till mycket låga temperaturer, kallare än den svalaste djupfrysen. De kallas superledare och upptäcktes 1911. Idag revolutionerar de elnätet, mobiltelefontekniken och medicinsk diagnos. Forskare arbetar för att få dem att uppträda vid rumstemperatur.
Fördel 1: Omvandla elnätet
Elnätet är bland de största tekniska prestationerna under 1900-talet. Efterfrågan är dock på väg att överväldiga den. Till exempel påverkade den nordamerikanska blackout 2003, som varade i cirka fyra dagar, över 50 miljoner personer och orsakade cirka 6 miljarder dollar i ekonomisk förlust. Superledarteknologi ger förlustlösa ledningar och kablar och förbättrar tillförlitligheten och effektiviteten i elnätet. Planer pågår för att ersätta det nuvarande elnätet med ett superledande elnät 2030. Ett superledande kraftsystem upptar mindre fastigheter och ligger begravd i marken, ganska annorlunda från dagens nätlinjer.
Fördel 2: Förbättra bredbandstelekommunikation
Bredbands telekommunikationsteknik, som fungerar bäst på gigahertz-frekvenser, är mycket användbart för att förbättra effektiviteten och tillförlitligheten för mobiltelefoner. Sådana frekvenser är mycket svåra att uppnå med halvledarbaserade kretsar. De har emellertid lätt uppnåtts av Hyprés superledarbaserade mottagare med hjälp av en teknik som kallas snabb enstaka flödeskvantum, eller RSFQ, integrerad kretsmottagare. Det fungerar med hjälp av en 4-kelvin kryokylare. Denna teknik dyker upp i många sändartorn för mobiltelefonmottagare.
Fördel 3: Hjälpa medicinsk diagnos
En av de första storskaliga applikationerna av supraledningsförmåga är inom medicinsk diagnos. Magnetresonansavbildning, eller MRI, använder kraftfulla superledande magneter för att producera stora och enhetliga magnetfält i patientens kropp. MR-skannrar, som innehåller flytande heliumkylsystem, tar upp hur dessa magnetfält reflekteras av organ i kroppen. Maskinen producerar så småningom en bild. MR-maskiner är överlägsna röntgentekniken när det gäller att producera en diagnos. Paul Leuterbur och Sir Peter Mansfield tilldelades 2003 Nobelpriset i fysiologi eller medicin, "för sina upptäckter avseende magnetisk resonansavbildning," som ligger bakom betydelsen av MR, och genom implikation superledare, för medicin.
Nackdelar med superledare
Superledande material superledande endast när de hålls under en given temperatur, kallad övergångstemperatur. För för närvarande kända praktiska superledare är temperaturen mycket under 77 Kelvin, temperaturen på flytande kväve. Att hålla dem under den temperaturen innebär mycket dyr kryogen teknik. Sålunda visas inte superledare fortfarande i de flesta dagliga elektronik. Forskare arbetar med att designa superledare som kan arbeta vid rumstemperatur.
