Den nya raketen, kallad Space Launch System (SLS), är för närvarande under utveckling av NASA och är planerad att göra sin första flygning 2021. SLS är designad för att vara kraftfullare än Saturn V-raketen som tog astronauter till månen, och det kommer att användas för att lansera framtida uppdrag till Mars och andra djupa rymddestinationer.
NASA:s beslut att överväga att återanvända skytteldelar är ett avsteg från dess tidigare planer för SLS. Rymdorganisationen hade ursprungligen tänkt bygga SLS från grunden, med hjälp av nya material och teknologier. Kostnaden för SLS har dock ökat under de senaste åren, och NASA letar nu efter sätt att spara pengar.
Att återanvända skytteldelar kan spara NASA miljarder dollar. Den externa bränsletanken och solida raketboosters från skyttelprogrammet är redan byggda och certifierade för rymdflygning, så NASA skulle inte behöva spendera pengar för att utveckla nya. Dessutom kan NASA använda den befintliga infrastrukturen vid Kennedy Space Center för att lansera SLS, vilket skulle minska kostnaderna ytterligare.
Det finns dock även vissa utmaningar förknippade med att återanvända skytteldelar. Den externa bränsletanken och solida raketboosters är båda gamla och kan behöva renoveras eller bytas ut innan de kan användas igen. Dessutom måste NASA se till att skytteldelarna är kompatibla med SLS.
NASA genomför för närvarande en studie för att bedöma möjligheten att återanvända skytteldelar för SLS. Studien förväntas vara klar i början av 2019 och NASA kommer då att ta ett beslut om huruvida planen ska gå vidare eller inte.
Om NASA beslutar sig för att återanvända skytteldelar skulle det vara en betydande förändring i byråns planer för SLS. Men det kan också spara NASA miljarder dollar och hjälpa till att påskynda utvecklingen av den nya raketen.
