Alfastrålning består av alfapartiklar, som är heliumkärnor som består av två protoner och två neutroner. De är relativt stora och tunga partiklar jämfört med andra typer av strålning, som beta- eller gammastrålar. Som ett resultat har alfastrålning en låg penetreringsförmåga och kan stoppas av de flesta material.

Alfa-partiklar kan stoppas av några centimeter luft, ett pappersark eller några millimeter plast eller metall. De kan inte penetrera det yttre lagret av mänsklig hud, och därför anses de inte vara en betydande extern strålningsrisk.

Alfastrålning kan dock vara farlig om den förtärs eller andas in, eftersom den kan skada cellerna i kroppen från insidan. Alfa-emitterande isotoper, som plutonium eller uran, finns i vissa radioaktiva källor och kärnavfall, och de kräver speciella hanterings- och lagringsprocedurer för att förhindra exponering.

Sammanfattningsvis kan alfastrålning tränga igenom endast en mycket kort sträcka i de flesta material och stoppas effektivt av luft, papper, plast eller metall. Det utgör en större risk när radioaktiva material som innehåller alfa-emitterande isotoper förtärs eller andas in.