Ett team av forskare från Rensselaer Polytechnic Institute bygger en semi-autonom sopsamlare för rymden, som de passande nog har döpt till OSCaR. (Du kan se OSCaR här) Förkortningen står för "Obsolete Spacecraft Capture and Removal, " och det är en kreativ lösning på ett allt farligare och dyrare problem som bokstavligen omfattar världen.

Europeiska rymdorganisationen uppskattar att det finns nästan 129 miljoner skräpbitar i rymden, där föremål rör sig med så hög hastighet att även något mycket litet kan göra omfattande skada. 2016, ESA-astronauten Tim Peake tog en bild av ett chip i ett av den internationella rymdstationens fönster som byrån tror gjordes av en liten bit rymdskräp, möjligen bara en färgflagga.

"Det finns ett verkligt problem, sa Kurt Andersson, professor i mekanisk, flyg, och kärnteknik vid Rensselaer. "Mängden observerat skräp ökar snabbare nu än i takt med att vi faktiskt placerar fler föremål i rymden. Detta är en indikation på att de tidigaste stadierna av Kesslers syndrom kan vara över oss."

Kesslers syndrom, en teori som presenterades av NASA-forskaren Donald Kessler 1978, föreslår att, om det finns en tillräckligt stor koncentration av föremål som kretsar i rymden, dessa objekt kan generera en flod av kollisioner som resulterar i en exponentiell ökning av antalet skräpbitar. Mängden rymdskräp blir i slutändan så stor att stora delar av rymden blir mättade med snabbt rörligt skräp, gör dessa regioner i praktiken oanvändbara.

För att förhindra detta scenario, Anderson och hans elever utvecklar OSCaR, en liten enhet som billigt kommer att kunna skickas ut i rymden ombord på större fordon och sedan släppas för att nästan självständigt söka upp, fånga, och sedan ta bort rymdskräp.

OSCaR är en medlem med tre enheter i en klass av mycket små satelliter som kallas CubeSats. Varje enhet är en liten och lätt 10 cm x 10 cm x 10 cm kub.

En av dessa CubeSat-enheter kommer att hysa "hjärnorna" hos OSCaR inklusive GPS, datalagring, och kommunikation, såväl som kraft- och värmeledningssystem. En annan kommer att hålla drivmedel och systemets framdrivningsmodul för att driva OSCaR framåt. Den tredje enheten kommer att innehålla fyra vapenpipor, nät, och tjuder för att fysiskt fånga skräp, en bit i taget. Denna infångningsmodul kommer också att ha optisk, termisk, och RADAR-avbildningssensorer för att hjälpa OSCaR att lokalisera skräp i det stora omgivande utrymmet.

När det är klart att samla skräp, OSCaR kommer att programmeras att bryta sig själv inom fem år, förstör sig själv och skräpet den fångade.

OSCaR designas för att kunna utföra sitt uppdrag i stort sett på egen hand. Av de miljontals bitar av rymdskräp som för närvarande kretsar runt jorden, cirka 22, 300 har katalogiserats och spåras regelbundet i en Space Debris-databas. Anderson och hans team vill att enheten ska kunna lokalisera skräp initialt med hjälp av kataloginformation och en kombination av termisk, optisk, och RADAR-bilder, så den kan gå efter fragment med lite styrning från marken.

"Vi säger till OSCaR vad vi ska göra och sedan måste vi lita på det, " sa Anderson. "Det är därför det här problemet faktiskt blir väldigt svårt, för vi gör saker som är stora, dyr satellit skulle göra, men i en CubeSat-plattform."

Anderson förutser en framtid där OSCARs, som gör det lätt att lasta, kan rutinmässigt bäras ombord på rymdfarkoster som en del av ett pågående saneringsarbete. Hans team av forskare håller just nu på att fullända lagets algoritmer. De hoppas kunna testa enheten på marken någon gång i år, och kommer sedan att testa det i rymden.

"Det finns en informell överenskommelse som har funnits i några år om att människor som placerar rymdföremål där uppe ska utöva ett gott medborgarskap, ", sa Anderson. "Vi föreställer oss en dag där vi kan skicka upp en hel flock, eller skvadron, av OSCaRs att arbeta tillsammans efter stora samlingar av skräp."