Vid kärnfusion, när två atomkärnor kombineras för att bilda en tyngre kärna, omvandlas en liten mängd massa till energi. Detta är enligt Einsteins berömda ekvation, E=mc^2, som säger att energi (E) är ekvivalent med massa (m) multiplicerat med ljusets hastighet i kvadrat (c^2).

När massan av den resulterande kärnan är mindre än summan av massorna av de ursprungliga kärnorna, frigörs skillnaden i massa som energi. Denna energi förs bort av partiklar som fotoner (gammastrålar) och neutriner.

Energin som frigörs vid kärnfusion är enorm. Till exempel frigör fusionen av två väteisotoper, deuterium och tritium, cirka 17,6 MeV (megaelektronvolt) energi. Detta motsvarar den energi som frigörs vid förbränning av cirka 10 ton kol.

Kärnfusionsprocessen är det som driver solen och andra stjärnor. I dessa himlakroppar får det enorma trycket och temperaturen i deras kärnor att väteatomer smälter samman, vilket frigör enorma mängder energi som upprätthåller stjärnornas ljusstyrka och värme.

På jorden arbetar forskare med att utveckla kärnfusion som en ren och säker energikälla. Utmaningen ligger i att skapa och kontrollera de extrema förhållanden som krävs för att fusionsreaktioner ska inträffa. Att uppnå detta kan revolutionera energiproduktionen genom att tillhandahålla en nästan gränslös och hållbar kraftkälla.