Ett ljuds snabbhet eller långsamhet bestäms av dess frekvens. Frekvensen mäts i hertz (Hz) och representerar antalet ljudvågor som passerar en given punkt på en sekund. Ju högre frekvens, desto snabbare ljudvåg och desto högre tonhöjd på ljudet. Omvänt, ju lägre frekvens, desto långsammare ljudvåg och desto lägre tonhöjd på ljudet.

Till exempel skulle ett ljud med en frekvens på 100 Hz uppfattas som ett mycket lågt ljud, medan ett ljud med en frekvens på 10 000 Hz skulle uppfattas som ett mycket högt ljud. Räckvidden för mänsklig hörsel anses generellt vara mellan 20 Hz och 20 000 Hz, även om vissa människor kan höra ljud utanför detta intervall.

Förutom frekvensen påverkas ljudets hastighet även av det medium som det färdas genom. Ljudvågor färdas snabbare i tätare medier, såsom fasta ämnen och vätskor, än de gör i mindre täta medier, såsom gaser. Det är därför ljud färdas snabbare under vattnet än det gör i luften.