Mjuka koraller på tre platser på de amerikanska Jungfruöarna kunde återhämta sig från de destruktiva effekterna av nästan rygg mot rygg stormar i kategori 5 2017, men historien om dessa till synes härdiga samhällen av färgstarkt marint liv är en del av en större, snabbt skiftande berättelse kring framtiden för korallreven, enligt en ny studie ledd av en marin ekolog vid University at Buffalo.

Den nyligen insedda motståndskraften hos de mjuka korallerna är en viktig utveckling mot vår ökande förståelse av dessa komplexa ekosystem, men resultaten publicerade i tidskriften Vetenskapliga rapporter sätter de till synes goda nyheterna i sammanhanget med ett ekosystem som är under dramatisk förändring.

"Dessa mjuka koraller är motståndskraftiga, säger Howard Lasker, professor vid institutionen för miljö och hållbarhet och institutionen för geologi, och en expert på ekologin hos korallrevsorganismer.

"Men just nu i Karibien ser vi en drastisk nedgång av steniga koraller, och de mjuka korallerna är inte en enkel ersättning för det som går förlorat."

Mjuka koraller, även känd som octocorals, är förgrenade koloniala organismer. Kolonierna med sitt impressionistiska trädliknande utseende vajar i havsströmmar som träd i en storm. De steniga korallerna, som också bildar kolonier, producera stela skelett och skapa ramarna för korallrev. Det levande djuret sitter ovanpå strukturen de skapar, långsamt utsöndrar kalciumkarbonat, i huvudsak kalksten, att bygga upp revet.

Dessa skärmsläckarfavoriter är inspirerande turistmål som på en mer praktisk nivå spelar olika ekologiska, ekonomiska och miljömässiga roller, allt från att skydda kustlinjer från erosion till att tillhandahålla livsmiljöer för ett mångsidigt marint liv.

De mjuka korallerna mår bra medan de steniga korallerna har minskat med så mycket som 40% under de senaste decennierna, enligt Lasker, vars team undersökte tre rev på södra stranden av St. John (en del av amerikanska Jungfruöarna) efter orkanerna Irma och Maria, stormar som passerade inom två veckor efter varandra i september 2017. De jämförde data från stormens efterdyningar med provtagningar som började 2014 och fortsatte 2018.

"De oktokorala samhällena vi studerade drabbades av dramatiska nedgångar i och med att dessa orkaner passerade. I den meningen, de var inte resistenta mot effekterna av kraftiga stormar, " säger Lasker. "Men de visade motståndskraft - förmågan att återhämta sig.

"Vi fann att många kolonier dödades, men två år senare hade det inte förändrat arternas utbredning, och lika viktigt som nya kolonier höll på att kompensera för förlusterna", säger Lasker.

Detta mönster av förlust och återhämtning var också symboliskt historiskt för steniga koraller, men det är inte längre fallet för skleraktinerna, och Lasker säger att deras mjuka korallmotsvarigheter samtidigt som de ger skydd åt många revdjur inte kommer att bygga revens hårda fysiska struktur.

"En av de stora frågorna inom marin ekologi är vad vi borde göra, " säger Lasker. "Ska vi försöka åtgärda skadan och försöka förhindra artförlust genom att skapa skyddade miljöer?"

Det finns en rad åsikter om att ta kuratorns inställning till reven, men det som är säkert är att dessa system redan skiljer sig dramatiskt från beskrivningar som gjordes under 1950-talet. Och dessa observationer från 50-talet står i uppenbar kontrast till vad europeiska upptäcktsresande skulle ha sett när de mötte reven för århundraden sedan.

"Människor är ansvariga för förändringarna, " säger Lasker. "Det är egentligen ganska enkelt:markanvändning, sediment, avlopp, avrinning från jordbruket, överfiske, och nu klimatförändringar."

När de steniga korallerna avtar, ersätter de mjuka korallerna dem, men anledningen till att stenkorallerna inte återhämtar sig kommer tillbaka till oss, enligt Lasker.

"Det är viktigt att inse att motståndskraften vi ser i dessa samhällen kan minska med frekvensen och intensiteten av framtida stormar, " säger Lasker. "Det här kan vara ett tillfälligt tillstånd.

"Det verkliga testet kommer när vi undersöker dessa områden 10 år framåt."