I slutet av 1800-talet kämpade fysiker med att förstå beteendet hos svartkroppsstrålning - strålning som sänds ut av en perfekt absorbator vid en given temperatur. Problemet var att den klassiska fysikens förutsägelser, baserade på termodynamikens lagar, inte stämde överens med de experimentella observationerna.

År 1900 publicerade Max Planck en artikel som revolutionerade kvantteorin. Han föreslog att energi endast kan avges eller absorberas i diskreta mängder, som han kallade "kvanta". Han visade också att energin i ett kvant är proportionell mot strålningens frekvens.

Plancks teori kunde inte förklaras klassiskt och markerade det första revolutionära skiftet i idéer som vi nu känner igen som kvantmekanik.

Denna ekvation, känd som Plancks lag, matchade perfekt de experimentella observationerna och öppnade dörren till en ny förståelse av energi och materia på atomär och subatomär skala.