James Maxwell beräknade inte direkt ljusets hastighet. Han härledde en uppsättning ekvationer, nu känd som Maxwells ekvationer, som beskriver beteendet hos elektriska och magnetfält. Dessa ekvationer förutspådde förekomsten av elektromagnetiska vågor som skulle resa med en specifik hastighet.

Hastigheten på dessa vågor, härrörande från Maxwells ekvationer, ges av:

C =1 / √ (ε₀μ₀)

där:

* c är ljusets hastighet i ett vakuum

* ε₀ är permittiviteten i ledigt utrymme

* μ₀ är permeabiliteten i det lediga utrymmet

Dessa konstanter var redan kända vid den tiden, och att ansluta dem till ekvationen gav ett värde mycket nära den experimentellt uppmätta ljusets hastighet. Detta var en banbrytande upptäckt, eftersom det visade att ljus är en elektromagnetisk våg och att dess hastighet är en grundläggande naturkonstant.

Därför var det konsekvensen av Maxwells ekvationer , inte en direkt beräkning av Maxwell själv, som etablerade ljusets hastighet som cirka 299 792 458 meter per sekund.