Ett rymdskepp från NASA zoomar längst, och förmodligen den äldsta, kosmisk kropp någonsin fotograferad av mänskligheten, en liten, en avlägsen värld som heter Ultima Thule cirka fyra miljarder miles (6,4 miljarder kilometer) bort.

Den amerikanska rymdorganisationen kommer att ringa in det nya året med en direktsändning online för att markera den historiska förbiflygningen av det mystiska föremålet i ett mörkt och kyligt område i rymden känd som Kuiperbältet klockan 12:33 den 1 januari (0533 GMT tisdag).

En gitarrsång inspelad av den legendariske Queen-gitarristen Brian May – som också har en avancerad examen i astrofysik – kommer att släppas strax efter midnatt för att ackompanjera en videosimulering av förbiflygningen, som NASA-kommentatorer beskriver närpasset på nasa.gov/nasalive" target="_blank"> www.nasa.gov/nasalive.

Realtidsvideo av den faktiska förbiflygningen är omöjlig, eftersom det tar mer än sex timmar för en signal som skickas från jorden att nå rymdskeppet, som heter New Horizons, och ytterligare sex timmar innan svaret kommer.

Men om allt går bra, de första bilderna bör vara klara i slutet av nyårsdagen.

Och att döma av den senaste tweeten från Alan Stern, den ledande forskaren på New Horizons-uppdraget, spänningen bland teammedlemmarna är påtaglig.

"DET HÄNDER!! Flyby är över oss! @NewHorizons2015 är hälsosamt och på kurs! Den längsta utforskningen av världar i historien!" skrev han i lördags.

Vad ser det ut som?

Forskare är inte säkra på hur Ultima Thule (uttalas TOO-lee) ser ut - om den är rund eller avlång eller ens om det är ett enda föremål eller en klunga.

Det upptäcktes 2014 med hjälp av rymdteleskopet Hubble, och tros vara 12-20 miles (20-30 kilometer) i storlek.

Forskare bestämde sig för att studera det med New Horizons efter rymdskeppet, som lanserades 2006, avslutade sitt huvuduppdrag att flyga av Pluto 2015, returnerar de mest detaljerade bilder som någonsin tagits av dvärgplaneten.

"Vid närmaste ansats kommer vi att försöka avbilda Ultima med tre gånger upplösningen vi hade för Pluto, sa Stern.

"Om vi ​​kan åstadkomma det kommer det att bli spektakulärt."

susar genom rymden med en hastighet av 32, 000 miles (51, 500 kilometer) i timmen, rymdfarkosten siktar på att närma sig närmast inom 2, 200 miles (3, 500 kilometer) av Ultima Thules yta.

Förbiflygningen kommer att gå snabbt, med en hastighet av nio miles (14 kilometer) per sekund.

Sju instrument ombord kommer att spela in högupplösta bilder och samla in data om dess storlek och sammansättning.

Ultima Thule är uppkallad efter en mytisk, ön längst i norr i medeltida litteratur och kartografi, enligt NASA.

"Ultima Thule betyder "bortom Thule" - bortom den kända världens gränser - som symboliserar utforskningen av de avlägsna Kuiperbältet och Kuiperbältsobjekten som New Horizons utför, något som aldrig tidigare gjorts, ", sade den amerikanska rymdorganisationen i ett uttalande.

Enligt projektforskaren Hal Weaver från Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, mänskligheten visste inte ens att Kuiperbältet – en stor ring av reliker från solsystemets bildningsdagar – existerade förrän på 1990-talet.

"Detta är gränsen för planetvetenskap, " sa Weaver.

"Vi har äntligen nått utkanten av solsystemet, dessa saker som har funnits sedan början och knappt har förändrats — tror vi. Vi kommer att ta reda på det."

Trots USA:s partiella nedläggning, utlöst av en fejd om finansiering av en gränsmur mot Mexiko mellan president Donald Trump och oppositionsdemokraterna, NASA-administratören Jim Bridenstine lovade att den amerikanska rymdorganisationen skulle sända förbiflygningen.

I vanliga fall, NASA TV och NASA:s webbplats skulle bli mörk under en regeringsavstängning.

NASA kommer också att tillhandahålla uppdateringar om en annan rymdfarkost, kallas OSIRIS-REx, som kommer att gå i omloppsbana runt asteroiden Bennu på nyårsafton, sa Bridenstine.

© 2018 AFP