I en solcell uppstår den fotoelektriska effekten när fotoner av ljus träffar cellens halvledarmaterial. Varje foton bär en viss mängd energi, som bestäms av dess våglängd. Om fotonen har tillräckligt med energi för att övervinna halvledarens bandgap kommer den att excitera en elektron från valensbandet till ledningsbandet. Detta skapar en fri elektron och ett positivt laddat hål i valensbandet.
De fria elektronerna och hålen kan sedan röra sig genom halvledarmaterialet och skapa en elektrisk ström. Denna ström är det som driver solcellen.
Effektiviteten hos en solcell bestäms av ett antal faktorer, inklusive bandgapet i halvledarmaterialet, mängden ljus som träffar cellen och cellens temperatur.
