Den första praktiska solpanelen, som kan konvertera solljus till elektricitet med rimlig effektivitet, demonstrerades av Charles Fritts 1883 . Han använde selen som det fotovoltaiska materialet och uppnådde en omvandlingseffektivitet på cirka 1%.

Det är emellertid viktigt att notera att tidigare försök att utnyttja solenergi fanns. 1839 Alexandre Edmond Becquerel observerade den fotovoltaiska effekten, som är basen för solpaneler med en elektrokemisk cell. Detta var en betydande upptäckt men inte en praktisk solpanel som vi känner till den idag.

Medan Fritts demonstration var banbrytande, användes tekniken inte i stor utsträckning förrän 1900 -talet på grund av begränsningar i materiell vetenskap och effektivitet.