Elon Musks SpaceX Falcon Heavy-raket är planerad till uppskjutning den 6 februari, och hela rymdindustrin ser med förväntan på.

Vad är så speciellt med den här raketen? Detta fordon kommer att vara det första i sitt slag, världens mest kraftfulla bärraket och siktar på en oöverträffad nivå av återanvändbarhet. Lanseringen har försenats vid ett flertal tillfällen sedan 2013, men om uppdraget blir en framgång, vi kommer att vara ett steg närmare Musks otroligt ambitiösa mål att lansera ett bemannat Mars-uppdrag inom det kommande decenniet.

Dock, raketvetenskap är bekant svårt. Som VD för SpaceX, Musk själv är okaraktäristiskt reserverad, som säger:"Jag hoppas att det gör det tillräckligt långt från paden så att det inte orsakar padskador. Jag skulle betrakta det som en vinst."

Vi får vänta och se. I typisk myskstil, den första nyttolasten blir hans Tesla Roadster – som kommer att bli världens snabbaste bil efter lanseringen i en heliocentrisk bana.

Lanseringsfordon för tunga lyft

Raketer som kan bära en nyttolast över 20 ton klassificeras i kategorin Heavy-Lift Launch Vehicle (HLLV). Raketen måste bära sitt paket upp till minst 160 km över ytan och uppnå en omloppsbana, kräver hastigheter över 8, 000 meter per sekund.

För att sätta dessa siffror i perspektiv, raketen kunde driva två fullastade stadsbussar mer än 50 gånger höjden av Mount Everest med 32 gånger marschhastigheten för en Boeing 747.

Falcon Heavy kommer att uppnå detta genom att använda tre raketer, med de två första som separerar efter etapp ett av lanseringen. Den sista raketen kommer sedan att lyfta Tesla Roadster upp i rymden, där den kommer in i en mycket elliptisk bana mellan jorden och Mars. Utan yttre störningar, Falcon Heavy kommer att förbli i denna omloppsbana i tusentals år.

För närvarande, Delta IV Heavy är den mest kapabla HLLV i drift. Den mest populära HLLV är den europeiska Ariane V, som har en omfattande lista över internationella kunder. Det är ansvarigt för uppskjutning av kärnkomponenter i den internationella rymdstationen, samt att skjuta upp interplanetära rymdfarkoster, globala navigationssatelliter och orbitala teleskop.

Enligt SpaceX, Falcon Heavy kommer att lyfta dubbelt så mycket last till en tredjedel av kostnaden för dessa nuvarande system, placera SpaceX i ett utmärkt läge för att vara förstahandsvalet för alla tunga lyftuppdrag.

Pionjärer inom den nya rymdindustrin

Sedan Sputniks och Apollons tidiga uppdrag, rymden har i allmänhet varit en statlig angelägenhet. Organisationer som NASA, Europeiska rymdorganisationen, Den ryska byrån Roscosmos och den japanska byrån för flygforskning har alla drivits och finansierats av sina respektive regeringar.

Privata rymdföretag bildades tillsammans med dessa byråer, dra nytta av framgången med sina uppdrag. Dock, med tanke på de enorma kostnaderna för tillgång till utrymme, rymdinnovation leddes alltid av världens regeringar.

På 2000-talet, dock, saker börjar förändras. En rymdorganisation låg inte bakom den nuvarande strävan efter återanvändbara raketer (även om NASA var den första byrån att lansera en).

SpaceX har lett vägen för att minska lanseringskostnaderna och förbättra effektiviteten. Den nya rymdindustrin växer snabbt, med företag som SpaceX i spetsen.

Ambitionerna med SpaceX kommer inte att sluta med satellituppskjutningar med Falcon Heavy. Raketen har designats för att ha accelerationsprofiler lämpliga för bemannade uppdrag, och SpaceX planerar för närvarande tester för 2019 av sin Dragon2-kapsel – och har anmält två namnlösa rymdturister för en kraftlös flygning runt månen.

Men, kommer det att fungera?

Raketer har en ökänd historia av att misslyckas vid de första uppskjutningarna. Testkampanjer pågår vanligtvis i flera år; SpaceX-ingenjörer hade nyligen stött på många problem innan deras första framgångsrika booster-återkomst 2016.

Den extra utmaningen för SpaceX är dock att säkerställa återanvändbarhet. Var och en av Falcon 9-raketerna måste skjutas ut under uppskjutningen och säkert återföras till jorden. Det var bara två år sedan som den uppnådde denna milstolpe för Falcon 9.

The Falcon Heavy är en mycket ambitiös strävan av SpaceX, och kommer säkerligen att sprätta ett spår över himlen på ett eller annat sätt. Och det är ganska tydligt att Musk förändrar rymdindustrins landskap, med bestående effekter i decennier framöver.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.