Frånvaron av monsunregn vid källan till Nilen var orsaken till migrationer och nedläggningen av hela bosättningar i den sena romerska provinsen Egypten. Denna demografiska utveckling har för första gången jämförts med miljödata av professor i antik historia, Sabine Huebner från universitetet i Basel – vilket leder till upptäckten av klimatförändringen och dess konsekvenser.

Den oasliknande Faiyum-regionen, ungefär 130 km sydväst om Kairo, var det romerska imperiets brödkorg. Men i slutet av det tredje århundradet e.Kr. många tidigare blomstrande bosättningar där minskade och övergavs slutligen av sina invånare. Tidigare utgrävningar och samtida papyrus har visat att problem med fältbevattning var orsaken. Försök från lokala bönder att anpassa sig till jordbruksmarkens torrhet och ökenspridning – till exempel, genom att ändra sina jordbruksmetoder — dokumenteras också.

Vulkanutbrott och monsunregn

Basel professor i antik historia Sabine R. Huebner har nu visat i den amerikanska tidskriften Studier i senantiken att förändrade miljöförhållanden låg bakom denna utveckling. Befintlig klimatdata indikerar att monsunregnet vid Nilens utlopp i de etiopiska högländerna plötsligt och permanent försvagades. Resultatet blev lägre högvattennivåer i älven på sommaren. Bevis som stöder detta har hittats i geologiskt sediment från Nildeltat, Faiyum och det etiopiska höglandet, som ger långsiktiga klimatdata om monsunerna och Nilens vattennivå.

Ett kraftfullt tropiskt vulkanutbrott runt 266 e.Kr. som året därpå medförde en flod av Nilen under genomsnittet, förmodligen också spelat en roll. Större utbrott är kända från svavelsyraavlagringar i iskärnor från Grönland och Antarktis, och kan dateras till inom tre år. Partiklar som slungas upp i stratosfären leder till en kylning av klimatet, stör det lokala monsunsystemet.

Nya insikter om klimatet, miljö, och samhället

Under det tredje århundradet e.Kr. hela det romerska riket drabbades av kriser som är relativt väldokumenterade i provinsen Egypten av mer än 26, 000 bevarade papyrus (dokument skrivna på ark av papyrus). I Faiyum-regionen, dessa inkluderar uppgifter om invånare som gått över till att odla vinstockar istället för spannmål eller till fåruppfödning på grund av bristen på vatten. Andra anklagade sina grannar för vattenstöld eller vände sig till de romerska myndigheterna för skattelättnader. Dessa och andra anpassningsstrategier för befolkningen försenade deras byars död i flera decennier.

"Som idag, konsekvenserna av klimatförändringarna var inte desamma överallt, " säger Huebner. Även om regioner i utkanten av öknen mötte den hårda torkan, andra gynnades faktiskt av tillströmningen av människor som flyttade från de övergivna byarna. "Ny kunskap om klimatets växelverkan, miljöförändringar och social utveckling är mycket aktuell." Senantikens klimatförändringar var inte, dock – till skillnad från idag – främst orsakad av människor, men baserades på naturliga fluktuationer.