(PhysOrg.com) -- Guld är inte precis vad du tänker på när du tänker på behandlingar för cancer. Men forskare vid Ohio University undersöker om det metalliska elementet faktiskt kan rädda liv.

Michael Carlson, en tredjeårs doktorand i kemi och biokemi vid Ohio University, studerar hur små partiklar av guld, värms upp av en laser, kan döda maligna cancerceller.

Under 2005, forskare från University of Southern California och Georgia Institute of Technology upptäckte att nanopartiklar (mindre än diametern på en mänsklig röd blodkropp) av guld kan fästa sig vid cancerceller och absorbera tillräckligt med värme för att förstöra dem. Partiklarna gjorde det också lättare för läkare att identifiera tumörer på datorskärmarna som används för att navigera operationer i operationssalen, som, i tur och ordning, hjälpte kirurgerna att attackera och ta bort cancervävnaden.

Carlson och hans rådgivare, Professor i kemi och biokemi Hugh Richardson, genomför ytterligare studier för att lära sig mer om processen för hur dessa relativt giftfria guldpartiklar bekämpar tumörerna. De hoppas kunna sammanställa mer data för att hjälpa till att utveckla och förfina tekniken för medicinska behandlingar.

"Nuvarande behandlingar som kemoterapi och strålning är ganska invasiva procedurer som skadar den sjuke patienten, ” förklarade Carlson. "Det slutliga målet skulle vara att framgångsrikt använda guldnanopartiklar för att icke-invasivt förstöra tumören."

Richardson och hans kollegor har studerat uppvärmningen av guldnanopartiklar vid Ohio University sedan 2005. Han har publicerat mer än 11 ​​vetenskapliga artiklar om de kemiska reaktionerna i metallnanopartiklar.

I de nya studierna, Carlson och Richardson undersöker värmen som genereras av nanopartiklarna när de absorberar laserns ljusenergi. Detta kommer att hjälpa andra forskare att avgöra vad som händer med cancercellerna innan de dödas.

"Det är uppenbart att cellerna blir varma, men vi vill veta om energin helt enkelt försvinner från cellen, om cellen smälter, eller om en bubbla bildas inuti cellen där cellen sedan exploderar, sa Carlson. "Eller så kan det vara något helt annat."

Än så länge, forskarna har funnit att lasern tillåter guldpartiklarna att nå en värme som är tio gånger varmare än vattnets kokpunkt. Carlsons forskning tyder också på att guldnanostrukturernas temperaturförändring når en tröskel, trots mängden energi som appliceras på partiklarna, vilket tyder på eventuell bildning av mikrobubblor.

Ursprungligen intresserad av att bli läkare, Carlson attraherades av cancerforskningen på grund av dess förmåga att hjälpa ett stort antal människor.

"Om du kan skapa ett sätt att hjälpa människor snarare än en enskild individ, som att utveckla en mekanism som är tillämplig på alla cancerpatienter, du gör en fantastisk grej, " han sa.