Forskare rapporterar utvecklingen av en ny, ultralätt form av "frusen rök" - känt som världens lättaste fasta material - med fantastisk styrka och en otroligt stor yta.

Den nya så kallade "multiwalled carbon nanorube (MCNT) aerogel" skulle kunna användas i sensorer för att upptäcka föroreningar och giftiga ämnen, kemiska reaktorer, och elektronikkomponenter. En rapport om materialet dyker upp i ACS Nano .

Lei Zhai och kollegor förklarar att aerogeler gjorda av kiseldioxid (huvudingrediensen i sand) och annat material redan används som värmeisolering i fönster och byggnader, tennisracketar, svampar för att rensa upp oljespill, och andra produkter.

Aerogeler är solida men så lätta att de har jämförts med frusen rök. Dock, endast ett fåtal forskare har lyckats göra aerogeler av kolnanorör, kolbitar så små att nästan 50, 000 skulle passa över bredden på ett människohår.

Rapporten beskriver en process för att tillverka MCNT-aerogeler och tester för att fastställa deras egenskaper. MCNT aerogeler infunderade med ett plastmaterial är flexibla, till exempel, som en fjäder som kan sträckas tusentals gånger. Om nanorören i en kub på ett uns var uppradade och placerade sida vid sida och ände mot ände, de skulle matta tre fotbollsplaner.

MCNT aerogelerna är också utmärkta ledare av elektricitet, vilket gör dem idealiska för avkänningsapplikationer, som att känna så lite som 0,003527 uns av ett material som vilar i ena handflatan, rapporten visar.