Jair Bolsonaros offentliga undergrävning av pandemiförebyggande ansträngningar minskar social distansering i de delar av Brasilien där hans väljarbas är starkast, enligt en ny studie som använder platsdata från över 60 miljoner telefoner.

Ekonomer använde valdata och anonymiserad geolokalisering från enheter över hela Brasilien för att undersöka om presidentens uttalade anti-karantän-attityd påverkade antalet medborgare som stannade hemma för att stoppa spridningen av coronaviruset.

Forskare från University of Cambridge och Sao Paolo School of Economics-FGV fann att kommuner som gick starkt ut för Bolsonaro i förra valet har sett mycket högre nivåer av rörelse och resor bland befolkningen under februari och mars.

Dessutom, under dagarna omedelbart efter Bolsonaros tv-sända uppsägningar av covid-19 lindring – t.ex. offentligt trotsa karantänvägledning eller uppmana till skolor att öppna igen - Brasiliens sociala distansering minskade i allmänhet, och föll mycket kraftigare i pro-Bolsonaro områden.

"Vår forskning tyder på att uttalanden om folkhälsobeteende från politiska ledare tas på allvar av deras anhängare, oavsett hur vetenskapligt korrekta de är, eller hur skadliga de kan vara, " sa Dr. Tiago Cavalcanti, studieförfattare från Cambridges fakultet för ekonomi.

"Bolsonaro utmanar aktivt reglerna som införts av subnationella regeringar för att hejda coronaviruset. Han avfärdar WHO:s rekommendationer och till och med rekommendationerna från sin egen hälsominister, som han nyligen har sparkat."

"Med hjälp av big data-forskning, vi ser presidentens attityd utspela sig på befolkningsnivå. Brasilien är en polariserad nation med en populistisk ledare. Mönstren vi ser i Brasilien kan återspeglas i nationer med en liknande politisk situation, som USA, " han sa.

Cavalcanti och hans kollegor Dr. Nicholas Ajzenman och Dr. Daniel Da Mata tittade på andelen mobiltelefoner som fanns kvar inom en radie på 450 meter från deras hemplats mellan 4 februari och 7 april 2020.

De jämförde detta "sociala distanseringsindex" med röstrekordet för var och en av Brasiliens 5, 570 kommuner, i synnerhet om Bolsanaro fick mer eller mindre än 50 % av rösterna i den första omgången av valet 2018.

Social distansering har ökat i Brasilien sedan smittan började. I de översta 3 % av städerna med det högsta antalet röster för Bolsonaro*, som Ascurra i Santa Catarina och Nova Santa Rosa i Parana, ökningen var i genomsnitt 24 procentenheter.

Dock, i städer längst ner i Bolsonaros stödspektrum*, som Paricoa i Alagoas och Irapuan Pinheiro i Ceara, social distansering var mycket högre:en ökning med 31 procentenheter.

Studien tyder på att i genomsnitt under februari och mars, städerna där stödet för Bolsonaro är högst hade nivåer av social distansering som var nästan 30 % lägre än städer där Bolsonaro har väldigt lite stöd.

Ekonomerna analyserade också två viktiga TV-framträdanden av Bolsonaro i mars, under vilken han öppet nedvärderade ansträngningarna att kontrollera pandemin.

Den första var den 15 mars, när Bolsonaro – som misstänktes vid tiden för att bära på covid-19 – dök upp på ett supportermöte i Brasilien, visa upp folkhälsoriktlinjerna genom att ta selfies och dela ut knytnävsbulor i vimlet.

Den andra var den 24 mars. I ett officiellt uttalande från presidenten uppmanade han skolorna att öppna igen i hela landet, och kritiserade brasilianska medier för för mycket rapportering om pandemin i Italien, tyder på att han bara skulle få "lite influensa" i värsta fall av covid-19.

Forskningen visar hur båda dessa framträdanden fick nivåerna av social distans att sjunka under de tio dagarna efter varje händelse jämfört med de tio dagarna som ledde fram till dem. Minskningen var särskilt betydande i kommuner med högt antal Bolsonaro-väljare.

Faktiskt, Cavalcanti föreslår att, baserat på deras uppgifter, en grov beräkning av effekterna av framträdandet den 24 mars ser att ytterligare en miljon brasilianer över hela landet förirrar sig mer än 450 meter från sitt hem var och en av de tio dagarna efter det tv-sända talet.

"Ledarskap är viktigt, " sade Cavalcanti. "En ledares attityd kan ha en betydande och möjligen förödande inverkan på individens hälsa och hälsovårdssystemen i en nation."

"När Bolsonaro minimerar pandemin, vi ser betydande ökningar av vad som nu är riskabelt beteende inom stora delar av den brasilianska befolkningen."

"När fall av coronavirus och dödsfall fortsätter att öka över hela Brasilien, dess ledares beteende kan ha en mycket verklig och farlig effekt, " han sa.

Forskarna fann också att Bolsonaros TV-framträdanden, och pressbevakningen som följde, mycket negativt, var kopplat till en mer betydande minskning av social distansering i områden med "hög medieåtkomst"*.

Teamet beräknade den övergripande förändringen i Brasiliens sociala distansering under perioden som de har data för. I början av februari, innan pandemin fick fäste, cirka 20 % av den brasilianska befolkningen stannade inom 450 meter från sitt hus. I början av april, detta hade ökat till cirka 53 %.