Några av världens tidigaste tillämpningar av magneter var för feng shui av gamla kinesiska kulturer, och i kompasser för navigatörer som seglar jorden runt. I dag, nästa generations magneter utförs för att utveckla nya hybridfordon, vindturbiner, och även diagnos och behandling av cancer, sa Northeastern University professor Vincent Harris.

Harris, William Lincoln Smith ordförande professor i elektro- och datateknik, utforskade magnetens rika historia och lovande framtid på torsdagen vid Northeasters 47:e årliga Robert D. Klein University -föreläsning. Den årliga äran, grundades 1964 som universitetslektoratet och döptes 1979 om till den avlidne matematikprofessorn, presenteras för fakultetsmedlemmar som har gjort stora insatser inom sitt område.

Harris är internationellt känd som ledande inom mikrovågsmaterial och teknik.

En observation gjord av magnetism under de senaste 50 åren, Harris sa, är att utvecklingen av sällsynta jordartsmetaller baserade permanentmagneter gör elmotorer mindre, kraftfullare och anpassningsbar till hybridfordon. Under tiden, han citerade magnetiska fält som finns i hårddiskar gör det möjligt att lagra stora mängder data i enheter som iPods och datorer.

Magnetismforskning ger också en inblick i framtiden för kampen mot cancer, sa Harris. Magnetiserade nanopartiklar i en vätska som injiceras i kroppen kan spåra, fästa vid och döda tumörceller medan friska celler lämnas intakta. Ett sådant exempel, använder konceptet att hög feber dödar tumörer, involverar nanopartiklar belagda med receptorer som skulle fästa sig vid tumörceller. Värm nanopartiklarna, sa Harris, och du kan "bränna" och döda cancercellerna.

"Detta är ett enormt genombrott, genom att vi kan funktionalisera ytan på dessa magnetiska nanopartiklar, och de kan faktiskt söka och binda till cancerceller, Sa han.

Människor, dock, är inte de enda som utnyttjar magneter. Harris pekade på en studie från 2010 av tyska forskare som fann att flyttfåglar har magnetiska partiklar i cellerna i de övre näbben bundna till deras sensoriska system.

Harris grundade och leder Center for Microwave Magnetic Materials and Integrated Circuits at Northeastern, där forskare utvecklar nästa generations mikrovågsmaterial och enhetslösningar för radar- och trådlös kommunikationsteknik för amerikansk försvars- och kommersiell industri.

Harris sa att centret, skapades 2004, erbjuder en unik studentupplevelse genom att utsätta elever för materialvetenskap, fysik och elektroteknik. Centerns första grupp på 16 utexaminerade har publicerat 93 peer-reviewed tidskriftsartiklar, som tillsammans har mer än 300 citat per år, han sa.

"Jag tror att den stoltaste prestation vi har är studentledd forskning och studentproduktivitet, ”Sa Harris.