Den biologiska sammansättningen av människor i Östasien håller på att bli en mycket komplex historia, med större mångfald och mer avlägsna kontakter än tidigare känt, enligt en ny studie i Aktuell biologi . Den analyserar genomet av en man som dog i Tianyuan-grottan nära Peking, Kina 40, 000 år sedan. Hans ben innehöll tillräckligt med DNA-molekyler för att ett team som leds av professor FU Qiaomei vid Molecular Paleontology Lab vid den kinesiska vetenskapsakademin skulle kunna använda avancerade gamla DNA-sekvenseringstekniker för att hämta DNA som sträcker sig över det mänskliga genomet.

Även om flera forntida människor har sekvenserats i Europa och Sibirien, få har sekvenserats från Östasien, särskilt Kina, där det arkeologiska arkivet visar en rik historia för tidigmoderna människor. Denna nya studie om Tianyuan-mannen markerar det tidigaste antika DNA från Östasien, och de första antika genomomfattande data från Kina.

Tianyuan-mannen studerades 2013 av samma labb. Sedan, de fann att han visade en närmare relation till dagens asiater än dagens européer, antyder att dagens asiatiska historia i regionen sträcker sig så långt tillbaka som 40, 000 år sedan. Med nya molekylära tekniker som bara publicerats under de senaste två åren, Professor FU och hennes team, i ett gemensamt samarbete med experter vid Max Planck Institute of Evolutionary Anthropology och UC Berkeley, sekvenserade och analyserade fler regioner av genomet, särskilt vid positioner som också sekvenseras i andra forntida människor.

Sedan 2013, DNA som genererats från forntida européer har visat att alla nutida européer hämtar en del av sin befolkningshistoria från en förhistorisk befolkning som separerades från andra tidiga icke-afrikanska befolkningar strax efter migrationen ut ur Afrika. Den blandade härkomsten till dagens européer kan påverka tester av genetisk likhet, inklusive resultaten som hittades för Tianyuan-mannen. Med de nyligen publicerade uppgifterna, dock, Fu-labbet visade att den genetiska likheten med asiater kvarstod i jämförelser inklusive forntida européer utan blandad härkomst. De bekräftade att den närmaste relationen som Tianyuan man delar är med dagens asiater. Det var inte, dock, det mest spännande resultatet de hittade.

Med en nära relation till dagens asiater, de förväntade sig att han skulle likna dagens asiatiska befolkningar med avseende på européer. Det var en överraskning när de upptäckte att en 35, 000-årig person från Belgien, GoyetQ116-1, som på andra sätt verkade vara en forntida europé, delade någon genetisk likhet med Tianyuan-individen som inga andra forntida européer delade. Det är osannolikt att detta beror på direkta interaktioner mellan populationer nära Eurasiens östra och västra kuster, eftersom andra forntida européer inte visar ett liknande resultat. Istället, forskarna föreslog att de två populationerna som representerades av individerna Tianyuan och GoyetQ116-1 härledde en del av sina anor från samma delpopulation före den europeisk-asiatiska separationen. Det genetiska förhållandet som observerats mellan dessa två forntida individer är ett direkt bevis på att europeiska och asiatiska populationer har en komplex historia.

Ett andra oväntat resultat kastar lite ljus över mänsklig genetisk mångfald i det förhistoriska Östasien. 2015, en studie som jämför dagens befolkningar i Asien, Stilla havet och Amerika visade att vissa indianpopulationer från Sydamerika hade en ovanlig koppling till vissa populationer söder om fastlandet Asien, framför allt den melanesiska papuanen och den andamanesiska Onge. That study proposed that the population that crossed into the Americas around 20, 000 years ago could not be thought of as a single unit. Istället, one or more related but distinct populations crossed at around the same time period, and at least one of these groups had additional ties to an Asian population that also contributed to the present-day Papuan and Onge.

No trace of this connection is observed in present-day East Asians and Siberians, but unlike them, the Tianyuan man also possesses genetic similarities to the same South Americans, in a pattern similar to that found for the Papuan and Onge. The new study directly confirms that the multiple ancestries represented in Native Americans were all from populations in mainland Asia. What is intriguing, dock, is that the migration to the Americas occurred approximately 20, 000 år sedan, but the Tianyuan individual is twice that age. Således, the population diversity represented in the Americas must have persisted in mainland Asia in two or more distinct populations since 40, 000 år sedan.

The Tianyuan man is only one individual, but the deeper sequencing of his genome by Professor FU and her team reveals a complicated separation for ancient Europeans and Asians and hints at a diverse genetic landscape for humans in East Asia. Their study also showed that he derives from a population that is related to present-day East Asians, but is not directly ancestral to these populations, further suggesting that multiple genetically distinct populations were located in Asia from 40, 000 years ago until the present.

The Tianyuan man shows us that between 40, 000 years ago and the present, there are many unanswered questions about the past populations of Asia, and ancient DNA will be the key solving those questions.