Forskargrupper i flera länder gör framsteg i utvecklingen av retinalprotes. Om de når sina mål, patienter som blivit blinda, på grund av förlust av deras fotoreceptorer, kunde återhämta sig en bättre förenklad synform än med tillgängliga proteser. En av grupperna visar att diamanter kan leda vägen.
En konstgjord anordning i form av en retinalprotes kan ersätta döda fotoreceptorceller genom att elektrisk stimulera de återstående neuronerna. Två exempel på retinala proteser är elektroduppsättningar av digitalkameratyp och fotodioduppsättningar. Dock, de har uppvisat låg effekt av elektriska strömmar vilket betyder att externa batterier behövs, låg känslighet och dålig biokompatibilitet.
Forskare vid Okayama University Graduate School of Medicine i Japan har försökt förbättra prestanda hos proteser genom utveckling av tunna och mjuka fotoelektriska färgämnesbaserade retinalproteser, där det valda fotoelektriska färgämnet inte var giftigt för celler. Genom att använda ett beteendetest, de kunde se att subretinal prototypimplantation i råttor ledde till återhämtning av synen. Dessa proteser absorberar ljus och omvandlar fotonenergi för att producera elektriska potentialer.
Forskare vid universitetet i T?bingen i Tyskland har nyligen utvecklat en annan subretinal protes och testat den på patienter. De har lyckats visa, för första gången, att mikroelektroder som innehåller 1500 fotodioder kan ge tidigare blinda patienter en meningsfull och detaljerad visuell uppfattning. Genom ett motsvarande mönster på 38 x 40 pixlar som produceras av chipet, en patient kan till exempel läsa stora bokstäver som fullständiga ord, lokalisera och närma sig personer fritt och beskriva olika sorters frukt.
Medan ett annat team av forskare från Moorfields Eye Hospital, Manchester Royal Eye Hospital, Quinze-Vingts, Andra synen, Retina Foundation Southwest och Johns Hopkins University, har för första gången visat att en stor grupp blinda patienter utrustade med näthinneprotes kan identifiera bokstäver framgångsrikt. Patienterna använde Argus II retinala protessystem, men forskarna arbetar med den tredje modellen, öka antalet elektroder från 60 till 240.
Forskare kopplade till det EU-kommissionsfinansierade projektet DREAMS arbetar istället med nya typer av nanotransduktorer, elektriska apparater som omvandlar energi från en form till en annan, baserad på konstgjord nanokristallin diamant. Anledningarna till att använda diamant för att belägga protesen är att denna halvledare visar stabilitet, biokompatibilitet och möjliggör minskade stimuleringsströmmar för att förbättra upplösningen från 60 pixlar, där endast former och färger kan ses, till 1000 pixlar. Forskarna har testat den lilla protesen på retinala celler för att se att den kan ersätta fotoreceptorerna och amerikanska kollegor har visat att ett liknande implantat hos människor kan fungera. Dock, inga kliniska prövningar med nanodiamantmetoden har utförts.
Mycket mer arbete krävs innan någon av dessa näthinneproteser kan vara allmänt tillgängliga för patienter, men de framgångar som hittills gjorts innebär att tusentals människor kan erbjudas möjligheten att återhämta sig en förbättrad förenklad form av syn inom en inte alltför avlägsen framtid.
