Satelliter i rymden och en robot under Lake Eries yta är en del av ett nätverk av vetenskapliga verktyg som försöker hålla alggifter borta från dricksvattenförsörjningen i den grundaste av de stora sjöarna.

Det är ett av de mest omfattande sötvattenövervakningssystemen i USA, forskare säger, och några av dess delar kommer snart att titta efter skadliga alger på hundratals sjöar i hela landet.

Forskare skapar ett system för tidig varning med hjälp av realtidsdata från satelliter som under de senaste åren har spårat algblomning hotpots som Floridas Lake Okeechobee och östkustens Chesapeake Bay.

Planen är att ha den på plats inom två år så att stater på det kontinentala USA kan uppmärksammas på var giftiga alger förekommer innan de kan upptäcka det på ytan, sa Blake Schaeffer, en forskare vid U.S. Environmental Protection Agency.

"Du behöver inte vänta tills någon blir sjuk, "sa Schaeffer, en av ledarna för projektet.

I hela landet, gårdsavrinning, avloppsvatten svämmar över och gödningsmedel för gräsmattor har sköljt ut i sjöar och floder och lämnat efter sig fula algblomningar som kan göra människor och husdjur sjuka och skada vilda djur.

Men ofta kommer de första rapporterna om skadliga alger på en sjö från båtfolk som ser något konstigt i vattnet, sa Rick Stumpf, av National Oceanographic and Atmospheric Administration.

Han började använda satelliter 2008 för att övervaka alger på Lake Erie. Det arbetet fick en ny angelägenhet efter en blomning nära Toledos strandlinje förorenade dricksvattnet i mer än 400, 000 personer för tre år sedan.

EPA har under de senaste åren testat att använda satellitdata för att titta efter alger i sjöar i Kalifornien, Vermont, New Hampshire, Massachusetts, Connecticut och Rhode Island.

Tidigare i år, uppgifterna hjälpte till att upptäcka en algblomning i en Utah Lake nära Salt Lake City innan tjänstemän på marken visste om det.

"Det är precis vad vi försöker åstadkomma, sa Schaeffer.

Systemet under utveckling kommer att kasta ett bredare nät i en tid då många stater inte har råd att övervaka varje sjö som hotas av skadliga alger. Målet är att använda satellitdata för att se efter alger på 1, 800 sjöar över hela landet och ger fyra olika typer av vattenkvalitetsmätningar på nära 170, 000 sjöar.

Det satelliter inte kan mäta är mängden gifter i vattnet. Det är där prover som samlats in av forskare kommer in i bilden. Det kan också bli dyrt, så forskare har utvecklat ett undervattenslabb som sitter på botten av Lake Erie och både samlar in vatten och testar nivåerna av toxiner innan resultaten skickas tillbaka på distans.

Hela processen tar fyra timmar – mycket mindre än den dag eller två det tar att testa prover från en båt.

"Vi kallar det "labbet i en burk, sa Tim Davis, en Great Lakes -forskare vid National Oceanographic and Atmospheric Administration.

Det första robotlabbet lanserades i somras och ytterligare två är på gång. Även om det fortfarande är i ett tidigt skede, Davis sa att det kan fungera i andra sjöar som plågas av alger.

Andra forskare testar drönare på Lake Erie för att se om digitala bilder de tar kan vara effektiva för att övervaka algblomningen. Redan i bruk på sjön finns bojar som mäter alger i vattnet.

De som leder alla dessa forskningsinsatser säger att nyckeln är att ge så mycket information som möjligt. "Det handlar verkligen om att använda en kombination av alla dessa, sa Schaeffer.

© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.