(Phys.org) - Fick du en "liten förälskelse" på någon på Alla hjärtans dag? Kanske har du träffats av en liten pil som tillhör denna amor gjord av kolnanorör av fysikstudenter vid Brigham Young University.

Du behöver inte vara en vetenskapsälskare för att bli förvånad över hur de bygger i så liten skala. Först, de lägger ett mönster av mikroskopiska järn "frön" på en tallrik. En sprängning av uppvärmd gas får en miniatyrskog av kolnanorör att dyka upp. Varje nanorör mäter cirka 20 atomer över och är 99 procent luft.

Och medan kärleken är i luften, både kärlek och nano-cupid är ömtåliga.

"Det är en riktigt ömtålig struktur vid denna tidpunkt - att blåsa på den eller vidröra den skulle förstöra den, "sa BYU fysikprofessor Robert Davis.

För att stärka både amor och andra mikromaskiner, Davis och hans kollega Richard Vanfleet täcker nanostrukturerna med metaller och andra material. Det öppnar dörren för alla slags användningsområden.

Till exempel, forskarna kan designa och producera filter med högre precision än andra metoder. Deras process gör lika stora hål som är ungefär en tiondel av omkretsen av ett människohår. Och till skillnad från andra mikrofilter, hålen är jämnt fördelade genom filtret.

"En applikation är inom området komprimerade gaser som syre inom hälso- och sjukvården, gruvdrift eller dykning, "Davis sa." Komprimerade gassystem kan generera partiklar som måste filtreras bort. "

Lawrence Barrett, en junior som studerar fysik, tog nyligen konceptet till en affärsplanstävling och korades till Utahs "Innovation Idol". Hans vinnande presentation kom nästan inte av marken. Barrett fick först veta om tävlingen bara 48 timmar före anmälningsfristen.

"Jag arbetade med förslaget hela natten och Dr Davis redigerade det åt mig på en lördag, "Sa Barrett.

Den nivån av mentorskap är vad som övertygade Barrett att bli fysikämne under sitt första år. Flera lärare och studenter rekryterade honom för att gå med i sina forskargrupper. Inledningsvis arbetade Lawrence i ett annat team som bygger elektroniska kretsar med hjälp av DNA. Efter sitt kyrkliga uppdrag bytte han från kretsar till mikromaskiner.

"Det roligaste med det här projektet är att det vi gör, vår vinkel för att lösa mikromekaniska problem, är så annorlunda än vad någon annan har gjort, "Sa Barrett." Vi gör inte bara små förbättringar. "

Forskarnas arbete har dykt upp i Journal of Micromechanics and Microengineering , Journal of Chromatography A , Avancerade funktionella material och den Journal of Microelectromechanical Systems .