(Phys.org) – Även små justeringar i hur forskare beskriver vetenskapliga genombrott kan avsevärt förändra hur allmänheten uppfattar deras arbete, visar en ny studie. Forskare fann att att visa individer olika definitioner av nanoteknik ledde till skillnader i hur starkt ämnena stödde detta framväxande vetenskapsområde och i deras motivation att lära sig mer om det.

Deltagare i University of Wisconsin-Madison studie fick en av tre definitioner, som var och en inramade nanoteknik på olika sätt. En definition lyfte fram nanoteknologins nya tillämpningar, en annan fokuserade på sina risker och fördelar, och en tredje berörde både tillämpningar och risker och fördelar. Forskarna bedömde sedan deltagarnas nivå av stöd för nanoteknik och deras nivå av engagemang - deras intresse av att lära sig mer.

Forskarna fann att om definitionen lyfte fram nanoteknologins användbara tillämpningar, läsare var mer benägna att stödja nanoteknik men var inte motiverade att samla in mer information. Om definitionen fokuserade på risker och fördelar, läsare var mer intresserade av att lära sig mer men mindre benägna att stödja nanoteknik.

"Detta har viktiga konsekvenser för dem som är intresserade av att engagera allmänheten i vetenskapliga frågor, " säger forskaren Ashley Anderson, nu forskare vid Center for Climate Change Communication vid George Mason University.

Det skapar en paradox för forskare som vill uppmuntra både stöd och ökat intresse för sitt arbete, konstaterar Dietram Scheufele, UW-Madison professor i livsvetenskaplig kommunikation. "Att förklara nanoteknik i termer av tillämpningar främjar acceptans, men motivationen att lära sig mer utlöses genom att nämna potentiella risker."

Huruvida deltagarna hade en bakgrund inom vetenskap förändrade resultatet till en viss grad, säger Dominique Brossard, UW-Madison professor i livsvetenskaplig kommunikation.

"Att ändra definitionen förändrade inte attityden till tekniken för dem som hade en högskoleexamen i naturvetenskap, " säger Brossard. "Det gjorde det, dock, göra skillnad bland dem som har en högskoleexamen inom ett icke-vetenskapsrelaterat område och de som inte har en högskoleexamen. Och olika definitioner påverkade dessa gruppers motivation att lära sig mer på olika sätt."

Detta arbete visas i Journal of Nanopartikelforskning .