När det gäller material som används i kampen mot bakterier, silver kanske inte är det första ämnet man tänker på. Dock, ädelmetallen har använts inom den medicinska industrin som en biocid - ett ämne som kan avskräcka, oskadliggöra, eller utöva en kontrollerande effekt på någon skadlig organism - sedan 1930 -talet.

Dessa dagar, antimikrobiella silvernanopartiklar används på olika sätt, till exempel för att förhindra obehagliga lukter orsakade av bakterier i sportskjortor eller strumpor. Även om silvers antibakteriella egenskaper har uppskattats, det har alltid funnits en oro över effekten nanosilver kan ha när det släpps ut i avloppsvattnet under tvätt. Forskning har visat att nanosilver utgör en liten risk för miljön eftersom det omvandlas till ett nästan olösligt ämne som kallas silversulfid vid rening av avloppsvatten.

På jakt efter en definitiv slutsats om de potentiella riskerna, det EU-finansierade PROSUITE-projektet har inrättats för att analysera miljöpåverkan av nanosilver som släppts från sport-T-shirts under hela deras livscykel, från råvaruutvinning till uttjänt omhändertagande.

"Nanosilver kan appliceras i mindre mängder än andra antimikrobiella medel och har därför fördelar för resursanvändning och miljöbelastning, säger Tobias Walser, en forskare vid Institutet för miljöteknik vid det schweiziska federala tekniska institutet i Zürich. Dock, "den miljömässiga och mänskliga risken med nanosilver har ännu inte förståtts fullt ut", han lägger till.

PROSUITE-studien "är mycket relevant" eftersom den "ger ett fingeravtryck" om effekterna av sådana T-shirts, säger professor Anders Baun från Institutionen för miljöteknik vid Danmarks Tekniske Universitet. Dock, Baun säger, i allmänhet, "det är en dålig idé att distribuera silver i miljön". Han pekar på en studie som hittade bevis för att nanosilver ansamlas i näringskedjan baserat på en studie av växter och djur i en experimentell våtmarksmiljö. Dessutom, han säger, det är okänt hur beläggningen av nanosilver påverkar dess miljöbeteende.

PROSUITEs forskning, den första i sitt slag på ett nanomaterial, fann att en nanosilverbehandlad T-shirts miljöpåverkan under användning skulle minska om den tvättades mer sällan än konventionella, på grund av dess antimikrobiella egenskaper. Detta skulle till och med kompensera för ett något högre miljöavtryck under produktionen. Walser förklarar:'I jämförelse med alla giftiga utsläpp under en T-shirts livscykel, de giftiga utsläppen från nanosilver från tvätt verkar vara av mindre relevans.

'[PROSUITE]-studien är ett viktigt steg i rätt riktning, " kommenterar Bernd Nowack, expert på miljöriskbedömning på Empa, de schweiziska federala laboratorierna för materialvetenskap och teknik. Än, för att fullt ut kunna bedöma miljöfördelarna med nanosilvertextilier, mer borde vara känt om frågor som industriell produktion av nanosilver eller om textilierna faktiskt tvättas mindre ofta. Nowack ser nanosilver som en effektiv biocid, med få nackdelar. "Det finns inga starka bevis för toxiciteten av nanosilver, ' han lägger till.

Walser, för närvarande gästforskare vid US Environmental Protection Agency, samlar nu in data och genomför modellstudier av nanopartikelutsläpp från produktionsplatser för att förbättra livscykelbedömningen av nanotextilier. Även om det inte finns något hot mot människor som använder sådana textilier, detta är möjligen inte fallet för arbetare inom nanoteknikindustrin som kan andas in partiklarna, säger Walser. "Nanopartiklarna kan tränga djupt in i lungan" och inandning förblir därför "den kritiska vägen".