Unika mönster gjorda av små, slumpmässigt utspridda nanotrådar i silver har skapats av en grupp forskare från Sydkorea i ett försök att autentisera varor och ta itu med det växande problemet med förfalskning.

"Fingeravtrycken" i nanoskala görs genom att slumpmässigt dumpa 20 till 30 individuella nanotrådar, var och en med en medellängd på 10 till 50 µm, på en tunn plastfilm, och kan användas för att märka en mängd olika varor från elektronik och droger till kreditkort och sedlar.

De har presenterats i en tidning som publicerades idag, 21 mars, i IOP Publishings tidskrift Nanoteknik .

Enligt forskarna, fingeravtrycken är nästan omöjliga att replikera på grund av den naturliga slumpmässigheten i deras skapelse och svårigheten att manipulera så små material.

Huvudförfattare till forskningen Professor Hyotcherl Ihee, från Korea Advanced Institute of Science and Technology (KAIST) och Institute for Basic Science (IBS), sa:"Det är nästan omöjligt att replikera fingeravtrycken på grund av svårigheten att försöka manipulera de små nanotrådarna till ett önskat mönster. Kostnaden för att generera ett så identiskt förfalskat mönster skulle i allmänhet vara mycket högre än värdet på den typiska produkten som skyddas ."

Forskarna uppskattar att fingeravtrycken kan produceras till en kostnad av mindre än $1 per enskilt mönster, vilket visades i deras studie genom att syntetisera en lösning innehållande individuella silver nanotrådar, belägga nanotrådarna med kiseldioxid, dopa dem med specifika fluorescerande färgämnen och sedan slumpmässigt släppa dem på en överförbar film gjord av flexibelt polyetylentereftalat (PET).

De fluorescerande färgämnena tillät mönstren, som är osynliga för blotta ögat, att visuellt identifieras och autentiseras under ett optiskt mikroskop och skulle kunna lägga till ytterligare ett lager av komplexitet till "fingeravtrycken" om ett antal olika färgade färgämnen används.

Forskarna tror att fingeravtrycken också kan märkas med ett unikt ID, eller streckkod, vilket skulle kunna underlätta en snabb sökning i en databas och underlätta processen för autentisering eller förfalskning av identifiering.

"När ett mönster är taggat och lagrat i en databas med ett unikt ID, ett visst underlag, oavsett om detta är en sedel eller ett kreditkort, kan autentiseras nästan omedelbart genom att observera fluorescensbilderna och jämföra dem med lagrade bilder, " fortsatte professor Ihee.

"Dessa autentiseringsprocesser kan automatiseras genom att använda en algoritm som känner igen positionerna och färgerna på silvernanotrådarna och digitaliserar den informationen i en databas. Sådan digitaliserad information kan avsevärt minska storleken på lagrad data och minska den tid som krävs för autentiseringsprocessen ."

Enligt Världstullorganisationen, cirka sex procent av de globala handelsvarorna är förfalskade, som forskarna tror skulle kunna minskas genom att använda deras teknik för att autentisera varor.

"Jämfört med andra metoder för att bekämpa förfalskning, fingeravtrycken är billiga och enkla att producera, de är extremt svåra att replikera och kan autentiseras mycket enkelt, avslutade professor Ihee.