Ett uppriktigt foto kan avslöja mycket mer om stämningen på en fest än en stel, poserad bild. Detsamma kan vara sant för molekyler, enligt forskare. I en rapport som förekommer i tidskriften ACS Central Science , de rapporterar användning av en nyutvecklad metod som kan ta en uppriktig ögonblicksbild av hur molekyler verkligen rör sig in vitro och i celler. Denna information kan hjälpa till att lösa vissa kontroversiella påståenden om hur nanokristaller sätts samman.

Paul Alivisatos och kollegor noterar att mikroskopi ofta begränsas av hur prover framställs. För närvarande, de mest kraftfulla mikroskopen kräver att proverna torkas under vakuum. Som fryser molekyler på ett ställe, var de än var när de torkades. Men många material beter sig väldigt olika när de är i vätska, som när de där molekylerna finns i en levande cell. Vissa molekyler kan röra sig fritt, medan andra har mer begränsad rörlighet. Optisk mikroskopi är ett bra sätt att undersöka sådant på mikroskalanivå, men tills nyligen, det har inte varit idealiskt för mindre föremål som nanopartiklar.

Forskarna använde den nyutvecklade tekniken för vätskefastransmissionselektronmikroskopi för att visualisera och spåra guld nanorods - som kan användas i cancerterapi - i realtid. Nanoroderna monterade på olika sätt, beroende på om de var i flytande eller torkade. Istället för att fokusera på detaljerna i en given sammansättning, teamet analyserade stora mängder data för att övervaka positionerna för varje nanopartikel. Det gav dem en kvantitativ förståelse för tidigare dolda faktorer involverade i nanokristallmontering. De säger att sådana data kan hjälpa forskare att bättre förstå hur nanopartiklar samlas, en process höljd i kontroverser, och hur molekyler rör sig i levande celler.