Smarta syntetiska skinn har potential att låta robotar röra och känna vad som finns runt dem, men att hålla dem uppkopplade och högkänsliga till låg kostnad har varit en utmaning. Nu rapporterar forskare i tidskriften ACS Nano en självdriven, transparent smart skin som är enklare och billigare än många andra versioner som har utvecklats.

Att ge robotar och proteser ett människoliknande känselförnimmelse kan dramatiskt främja dessa teknologier. Mot detta mål, forskare har kommit fram till olika smarta skal att lagra på enheter. Men att öka deras känslighet har inneburit att antalet elektroder har ökat, beroende på hudens storlek. Detta leder till ökade kostnader. Andra system kräver externa batterier och kablar för att fungera, vilket ökar deras bulk. Haixia Zhang och kollegor ville hitta en mer praktisk lösning.

Forskarna skapade en smart hud av ultratunna plastfilmer och bara fyra elektroder gjorda av silver nanotrådar. Andra prototyper innehåller upp till 36 elektroder. Dessutom, en komponent skördar mekanisk energi – till exempel, från rörelsen av en proteshands fingrar — och förvandlar den till en elektrisk ström. Därför, huden skulle inte behöva en extern strömkälla. Tester visade att huden var mycket känslig. Det kunde "känna" ett honungsbi när det flög mot och bort från enheten. Det visade också elektrisk stabilitet, bibehålla samma nivå av produktion över 30, 000 cykler.