Varje munfull mat vi äter kryllar av kemiska reaktioner. Att tillsätta ingredienser och laga mat hjälper oss att kontrollera dessa reaktioner och gör att maten smakar bättre och håller längre. Så tänk om vi kunde rikta in oss på mat på molekylär nivå, skicka in specialdesignade partiklar för att kontrollera reaktionerna ännu hårdare? Väl, det är precis vad forskare försöker göra och det har redan gett några imponerande resultat – från mat som smakar salt utan hälsoriskerna med att tillsätta salt, till bröd som innehåller nyttig fiskolja men utan någon fiskig eftersmak.

Men även om denna nanoteknik kan förbättra vår mat avsevärt, det väcker också stora frågor om säkerhet. Vi behöver bara titta på den starka reaktionen mot genetiskt modifierade livsmedel för att se hur viktig denna fråga är. Hur kan vi säkerställa att nanotekniken i livsmedel blir annorlunda? Kommer vår mat att vara säker? Och kommer folk att acceptera dessa nya livsmedel?

Nanoteknik är en framväxande teknologi som skapar och använder material och partiklar i en nanometerskala, en miljarddels meter. För att få en förståelse för hur litet detta är, om du föreställer dig att en nanopartikel var lika stor som en fotboll så skulle ett djur som ett får vara lika stort som vår planet.

Att arbeta med så små partiklar gör att vi kan skapa material och produkter med förbättrade egenskaper, från lättare cyklar och mer hållbara ölflaskor till kosmetiska krämer med bättre absorption och tandkrämer som stoppar bakterier från att växa. Att kunna förändra ett materials egenskaper innebär att nanoteknik kan bidra till att skapa många innovativa livsmedelsprodukter och applikationer som förändrar vårt sätt att bearbeta, konservera och förpacka livsmedel.

Till exempel, nanoteknik kan användas för "smarta" förpackningar som kan övervaka livsmedels tillstånd medan de förvaras och transporteras. När maten är förorenad eller försvinner, sensorerna på förpackningen tar upp gaser som produceras av bakterier och ändrar färg för att varna alla som vill äta maten.

Den senaste tekniken

Silver används redan i sjukvårdsprodukter som dentalutrustning för dess antibakteriella egenskaper. Silverpartiklar i nanostorlek förbättrar deras förmåga att döda bakterier eftersom det ökar ytan av silver som bakterierna utsätts för. Israeliska forskare fann att även beläggning av förpackningspapper med silverpartiklar i nanostorlek bekämpar bakterier som t.ex. E coli och förlänger produktens hållbarhet.

Ett annat exempel på nanotekniks användning inom livsmedelstillverkning är nano-inkapsling. Denna teknik har använts för att maskera smaken och lukten av tonfiskolja så att den kan användas för att berika bröd med hjärthälsosamma Omega-3-fettsyror. Fiskoljepartiklar packas i en filmbeläggning som hindrar fiskoljan från att reagera med syre och släppa ut sin lukt. Nanokapslarna öppnas först när de når magen så att du kan få hälsofördelarna av att äta dem utan att uppleva lukten.

Under tiden, forskare vid Nottingham University undersöker saltpartiklar i nanoskala som kan öka matens sälta utan att öka mängden salt.

Som med silver, bryta salt i mindre nanostorlekar ökar dess yta. Detta innebär att dess smak kan spridas mer effektivt. Forskarna hävdar att detta kan minska salthalten i standardchips med 90 % samtidigt som den behåller samma smak.

Trots alla möjligheter som nanotekniken erbjuder livsmedelsindustrin, den mesta utvecklingen kvarstår på forsknings- och utvecklingsstadiet. Detta långsamma upptag beror på bristen på information om teknikens hälso- och miljöeffekter. Till exempel, det finns en oro för om intagna nanomaterial vandrar till olika delar av kroppen och ackumuleras i vissa organ, såsom lever och njurar. Detta kan sedan påverka funktionaliteten hos dessa organ på medellång till lång sikt.

Okända risker

Dock, Vår kunskap om riskerna med användningen av nanomaterial är ofullständig. Dessa frågor måste förstås bättre och åtgärdas för att allmänheten ska kunna acceptera nanoteknik i livsmedel. Detta kommer också att bero på allmänhetens förståelse för tekniken och hur mycket de litar på livsmedelsindustrin och den regulatoriska processen som vakar över den.

Forskning har visat, till exempel, att konsumenter är mer benägna att acceptera nanoteknik när den används i livsmedelsförpackningar snarare än i livsmedelsförädling. Men nanoteknik i livsmedelsproduktion sågs som mer acceptabel om den ökade matens hälsofördelar, även om konsumenterna inte nödvändigtvis var villiga att betala mer för detta.

I vår senaste forskning, vi hittade inga starka attityder till eller motstånd mot nanoteknik i livsmedelsförpackningar i Storbritannien. Men det fanns fortfarande oro bland en liten grupp konsumenter om livsmedelssäkerheten. Detta visar hur viktigt det kommer att vara för livsmedelsproducenter och tillsynsmyndigheter att ge konsumenterna den bästa tillgängliga informationen om nanoteknik, inklusive eventuella osäkerheter om tekniken.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.