Den här gadgeten ser ut som en föregångare till de enheter som läkare använder för att skanna patienter i science fiction, och det är inte långt borta. MyotonPRO testar muskelspänning och stelhet.

Enheten används på den internationella rymdstationen av ESA -astronauten Alexander Gerst. En del av Myotones experiment, Alexander använder enheten i smarttelefonstorlek för att undersöka det mänskliga muskeltonsystemet i viloläge.

Som standard, våra muskler är alltid lätt sammandragna. Så behåller vi hållningen och reagerar snabbt på plötsliga rörelser. Våra muskler spänns reflexmässigt för att bibehålla balansen och minska skador när de oväntat dras eller sträcks. Muskelspänningar och stelhet är också bra indikatorer på flexibilitet, styrka, och allmän hälsa.

Självklart, våra muskler utvecklades för att göra detta på jorden. I viktlöshet, muskler tappar funktionalitet och massa. Detta fenomen är väl studerat, och astronauter tränar cirka två timmar om dagen för att förhindra att muskler tappas bort.

Myotones-experimentet fokuserar på vilande muskeltonus, som forskare vet mycket mindre om. Sponsrad av ESA, German Aerospace Center DLR och UK Space Agency, experimentet drivs av Center of Space Medicine vid Charité University Medicine Berlin.

Under sitt uppdrag, Alexander kommer att ta avläsningar från olika muskler med hjälp av enheten, som avger en smärtfri tryckpuls och registrerar hur vävnaden reagerar. Den här videon av en Myotone-session på Alexanders fotsula visar hur lätt det är att använda.

Som med de flesta experiment på rymdstationen, data som registreras i rymden kommer att jämföras med de som tas före och efter flygning.

MyotonPRO-enheten demonstrerar också denna icke-invasiva teknik som levererar data snabbare. Även om det inte riktigt är den futuristiska skannern vi ser i science fiction, detta skulle fortfarande kunna utgöra ett mer effektivt diagnostiskt verktyg för terrestra och utomjordiska sjukvårdspersonal.

Förutom att hålla astronauterna i form och friska på längre uppdrag, resultaten av Myotones hjälper till att diagnostisera och rehabilitera personer med muskeldegeneration eller skada som äldre, de sängliggande, lastbärande arbetare, och idrottare.

Läs mer om Myotones i det här blogginlägget och följ mer av den stora vetenskapen som händer under Alexanders Horizons-uppdrag på bloggen.