Världens befolkning beräknas öka med 2-3 miljarder under de kommande 40 åren. Redan, mer än tre fjärdedelar av en miljard människor saknar tillgång till rent dricksvatten och 85 procent bor i de torraste områdena på planeten. Den statistiken inspirerar kemisten Ben Hsiao och hans team vid Stony Brook University. Med stöd från National Science Foundation (NSF), laget arbetar hårt med att designa vattenfilter i nanometer som snart kan göra rent dricksvatten tillgängligt och prisvärt för även de fattigaste av de fattiga.

Traditionella vattenfilter är gjorda av polymermembran med små porer för att filtrera bort bakterier och virus. Hsiaos filter är gjorda av fibrer som alla trasslar ihop sig, och porerna är de naturliga luckorna mellan trådarna. Teamets första framgångar med att göra de nya nanofilterna använder en teknik som kallas elektrospinning för att producera nanofibrer under ett elektriskt fält.

Hsaios team vill också minska kostnaderna ytterligare genom att använda "biomassa" nanofibrer extraherade från träd, gräs, buskar - även gammalt papper. Hsiao säger att det kommer att dröja några år innan de miljövänliga biomassafiltren är redo för utbredd användning i utvecklingsländer, men filtren kommer att eliminera behovet av att bygga polymeranläggningar i utvecklingsområden. I sista hand, dessa filter kan produceras lokalt med inhemsk biomassa eller bioavfall.