Noelle Purcell, senior vid Columbian College of Arts and Science, tillbringade den första hälften av sin sommar i norra Kenya och försökte bättre förstå miljökontexten för mänsklig evolution genom att studera morfologin hos bevarade forntida jordar som kallas paleosoler. De bevarade gamla jordarna innehåller information om atmosfärens sammansättning, som belyser hur jordens miljö var förr i tiden.

Ms Purcell, som har dubbel huvudämne i biologisk antropologi och arkeologi, fick ett Luther Rice Undergraduate Research Fellowship för att fortsätta sin forskning som undersökte sambanden mellan paleosolers fysiska strukturer och deras kemiska sammansättning. David Braun, docent i antropologi, är hennes fakultets mentor.

F:Vilken fråga försöker du besvara med din forskning?

A:Eftersom delta C-13 och O-18 isotoper, som påverkar kemisk makeup, tjäna som register och avtryck av paleosol miljöförhållanden, Jag är intresserad av att veta om den fysiska formen och strukturen hos dessa paleosoler ser ut och beter sig på samma sätt. Jag är nyfiken på om forskare kan relatera fysiska egenskaper till isotopvärde för att få en uppfattning om hur miljön var i det geologiska förflutna.

F:Vad har du gjort i sommar för att främja din forskning?

A:I sommar, Jag gick på Koobi Fora Field School nära Lake Turkana i norra Kenya. Under fältskolans gång, Jag exponerade och tog prov på 20 paleosoler från olika tidsperioder och regioner nära Turkanasjön. Dessa prover kommer att analyseras för sina isotopiska signaturer. Analys och modellering kommer sedan att indikera hur väl deras isotoper korrelerar med deras fysikaliska morfologier, såsom jordkvalitet, ped strukturer, slickenside strukturer och mer.

F:Vad fick dig att intresserad av att studera miljökontexten för mänsklig evolution?

A:Jag har velat studera mänsklig paleobiologi sedan jag var 10 år gammal, men det var att ta Introduktion till biologisk antropologi med Andrew Barr som väckte mitt intresse för paleoekologi, fossila djurs och växters ekologi. Dr Barr studerar paleomorfologi och ekologi på många platser i Afrikas Great Rift Valley, och hans arbete med att analysera de fysiska resterna av djur är ett utmärkt exempel på hur studiet av mänsklig paleobiologi och paleoekologi kan hjälpa till att rama in och förklara moderna problem som klimatförändringar.

F:Vad hoppas du ha lärt dig i slutet av sommaren?

A:Baserat på preliminära analyser, det verkar som om det finns en korrelation mellan vissa fysiska strukturer hos paleosoler och deras isotopdata. Om jag kan förfina detta, Jag kanske kan erbjuda en guide till paleosolmorfologi som kan användas av paleoantropologer inom området som en proxy för att uppskatta miljöförhållanden på de platser där de arbetar. Detta är särskilt användbart för fältarbete, eftersom många prover som avslöjar paleoekologin på platser inte kan köras förrän efter säsongen efter att forskare lämnat studieområdet. Min forskning kanske kan erbjuda en analys på plats, perfekt för att hjälpa till att fatta beslut på fältet.

F:Vilken är en utmaning du har ställts inför hittills i ditt arbete, och hur har du tacklat det?

S:Den största utmaningen jag har ställts inför inom området är att paleosoler inte är systematiskt dokumenterade i primärlitteratur om paleoekologi. Det finns ingen standardiserad guide eller lista över egenskaper som registreras med varje prov som samlas in i fältet. Även om detta är något jag hoppas kunna rätta till med min forskning och ge en guidebok för att beskriva dessa gamla jordar, det har verkligen varit svårt att avgöra hur man klassificerar några av de fysiska strukturerna.