Med osäkerhet kring riskerna med att nanomaterial hämmar EU:s innovativa potential, forskare arbetar på ett säkerhetskoncept för att bättre övervaka denna framväxande teknik.

Forskare arbetar med en industrianpassad strategi för riskbedömning av nanopartiklar och nanoaktiverade produkter. Deras tillvägagångssätt, som beskrivs i Journal of Chemical Health and Safety, fokuserar på att skapa en riskprofil för ett givet nanomaterial (NM), med hänsyn till industriella behov över sektorer. Processen skulle avgöra vilka material eller processer som utgör risker, var i ett materials livscykel dessa risker uppstår, och deras inverkan på samhället.

Arbetet stöds av tre pågående projekt som får stöd från EU:s forsknings- och innovationsprogram Horizon 2020:INSPIRED (Industrial Scale Production of Innovative nanomateRials for printEd Devices), HI-RESPONSE (Innovativ högupplöst elektrostatisk utskrift av multifunktionella material) och NANOGENTOOLS (Utveckling och implementering av en ny generation av verktyg för nanosäkerhetsbedömning).

Ett fält i utveckling

Medan storleken, struktur och egenskaper hos NM erbjuder betydande tekniska framsteg, deras utveckling medför också potentiella risker för människors hälsa och miljön. Den befintliga nanospecifika lagstiftningen på EU-nivå är vag, tidningen anger; som ett resultat av att industrins regelverk är osäkert. Med fältet i ständig utveckling, Europeiska kommissionen har identifierat lämplig hantering av nanorelaterade risker som en avgörande fråga för nanoteknikens framgång.

Eftersom NM anses vara ett kemiskt ämne, de är bundna av regelverket REACH och måste liksom andra ämnen registreras centralt. Men vissa medlemsstater har utvecklat sina egna nationella register, och i detta sammanhang, att få in NM på den europeiska marknaden har blivit allt svårare. Detta hämmar regionens potential för innovation och kan påverka konsumenternas förtroende för framväxande nanoteknik.

Tillförlitlig information om säkra nivåer av exponering för NM är begränsad, och tekniska begränsningar gör det omöjligt att utföra kvantitativ riskbedömning av NM. Uppsatsen beskriver därför det mest förnuftiga tillvägagångssättet som att fokusera på kvalitativ riskbedömning i alla skeden av ett materials livscykel, undvikande av risker, och involverar industrin, riskhanterare och intressenter.

Författarnas huvudmål var att utveckla en säkerhetsstrategi för industriarbetare som dagligen hanterar NM, att skydda människors hälsa och miljön utan att kväva innovation. Det föreslagna säkerhetskonceptet följer den allmänna REACH-metoden som tillämpas på kemikalier samtidigt som man går mot en gemensam risktillämpning, säkerhets- och livscykelbedömning.

Så vilka åtgärder kan vidtas för att underlätta innovation?

Dokumentet anger en rad steg som kan vidtas för att standardisera en EU-omfattande strategi. Detta inkluderar informationsinsamling om nanomaterial och faror genom frågeformulär och företagsbesök. De föreslår att farobedömningar ska utföras genom att samla in all relevant information om ett ämnes egenskaper och riskhanteringsåtgärder baserat på exponeringsscenarier.

Riskkarakterisering och riskreduceringsstrategier skulle också spela en nyckelroll genom att använda Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling (OECD) harmoniserade nivåer.