Framsteg med fotoswitchar kan leda till en smartphone som är mjuk och flexibel och formad som en hand så att du kan bära den som handske, till exempel. Eller en papperstunn datorskärm som du kan rulla upp som en fönsterskärm när du är klar med att använda den. Eller en tv så tunn som tapeter som du kan klistra på en vägg och knappt vet att den finns där när du inte tittar på den.

Fotoswitches, som slås på och av som svar på ljus, kan sys ihop för att ersätta transistorerna som används i elektroniska enheter som styr flödet av den elektriska strömmen.

Kommersiella kiseltransistorer är spröda, inte genomskinlig, och vanligtvis flera mikron tjock, ungefär samma tjocklek som en röd blodkropp. I kontrast, fotoswitchar är en eller två nanometer, cirka 1, 000 gånger tunnare. De kan också monteras på grafen, en transparent, flexibelt material.

Problemet med fotoswitchar är att, även med kraftfulla elektronmikroskop, deras beteende är mycket svårt att observera. Detta beror på att fotokontakterna måste placeras på en bakgrund av liknande element, gör dem svåra att urskilja.

I ett papper i tidningen ACS Nano , Grace Han, biträdande professor i kemi vid Brandeis University och hennes labb rapporterar att de har hittat en lösning på detta problem.

I forskningen, Han och kollegor arbetade med en populär typ av fotoswitch som kallas azobensen, ett arrangemang av kol, väte, och kväveatomer. På vardera sidan av azobensen, de fäste en platinaatom som nu är synlig mot bakgrunden under ett elektronmikroskop.

Genom att analysera förändringen av positionerna för de nu synliga ändarna av azobensen, forskare kan börja förstå hur fotoswitchar förändras när de utsätts för ljus.

"Tills nu, vi har verkligen inga tydliga bilder av fotoväxlar, "Säger Han." Nu kan vi se hur de exakt slås på och av, så att vi kan använda dem i nästa generation av elektroniskt material. "