I Nairobi, Kenya, regeringen förstör byggnader byggda på strandkanten i ett försök att mildra effekterna av översvämningar. Detta är bara ett exempel på en växande afrikansk stad som inte har skyddat sina floder tillräckligt. Kefa Otiso pratade med Jessica Kavonic, en expert på att hjälpa lokala myndigheter i Afrika söder om Sahara med vanliga naturtillgångar – som floder – i politik och planering.

Varför är det viktigt att skydda urbana floder?

De flesta av de äldsta städerna i världen utvecklades runt floder eftersom de spelade en viktig roll för att upprätthålla själva staden. Floder ger vatten, stödja naturliga processer – som att förebygga översvämningar – och tillhandahålla livsmiljöer för växter och djur. Dessa är viktiga för staden, växter har till exempel en kylande effekt, hjälper till att sänka yt- och lufttemperaturerna genom att ge skugga och släppa ut fukt i luften. De hanterar också översvämningar eftersom de flesta växtarter som växer på flodstränder absorberar mycket vatten, minska översvämningsenergin som är ett hot mot människor och byggnader.

Floder hjälper också till att koppla samman samhällen, skapa möjligheter till rekreation och föra människor samman. Men vi har observerat att floders explicita värde över tid har ignorerats eller förbisetts av många människor och beslutsfattare.

Ett exempel är floden Cheonggyecheon i Seoul, Sydkorea. På 1940-talet floden blev kraftigt förorenad och på grund av hälsoriskerna asfalterades så småningom av sanitetsskäl och en förhöjd motorväg byggdes över den. Men efter en massiv regeringsinsats, det restaurerades och är idag en oas i en betongdjungel — ett lyft för lokal biologisk mångfald och ekonomisk utveckling.

I de städer du har arbetat i, tog stadsbyggnad hänsyn till stora floder?

Som en del av vårt Urban Natural Assets from Africa:Rivers for Life-projekt, implementeras för närvarande av ICLEI Africa, städerna vi arbetar med är; Lilongwe (Malawi), Addis Abeba (Etiopien), Dar es Salaam (Tanzania), Entebbe och Kampala (Uganda).

I alla dessa städer, de stora floderna redovisades definitivt i markanvändningsplaner med olika vägledande policyer som reglerar verksamhet inom och nära floder. Till exempel, Malawis 1969 års lag om vattenresurser föreskriver att flodområden fungerar som buffertzoner och bör skyddas.

Vilka är de dominerande utmaningarna när det gäller floder och planering av städer?

Planering för floder är en sak, men implementeringen är en annan. Med den enorma urbaniseringen och tillväxttakten i våra projektstäder, att upprätthålla och reglera lagar är en stor utmaning för dem.

Till exempel, Lilongwe-floden i Malawi lider på grund av snabb befolkningstillväxt och en delegering av ansvar som har lett till intrång, i form av odling och infrastrukturutveckling.

Afrika är världens snabbast urbaniserande kontinent. Vissa uppskattningar tyder på att det kommer att ske en 700-procentig ökning av marktäckningen i städerna mellan 2000 och 2030. Hur detta utspelar sig på marken kommer att vara skrämmande. Missbruket av floder är ett problemområde. Och det händer redan.

När lokala myndigheter kämpar för att hålla jämna steg med de höga urbaniseringsnivåerna, många floder har blivit dumpningsplatser för avfall. Till exempel, Majoriteten av den etiopiska industrin finns i Addis Abeba, med ett stort antal baserade nära floder. I avsaknad av en alternativ och miljömässig verkställighet, de har blivit benägna att släppa ut avfall i vattendragen.

Flodstränder och översvämningsslätter har också blivit idealiska platser för bosättningar och urbant jordbruk, särskilt under torra årstider. Men som ett resultat får de mer föroreningar och nedslamning och deras naturliga förmåga att buffra översvämningar äventyras.

En annan utmaning ligger i själva planeringen. Traditionella tillvägagångssätt förlitar sig på massförvärv av mark och centraliserad planering – som inte är i linje med den nuvarande verkligheten i afrikanska städer, givet resursbegränsningar och motstånd från drabbade markägare. Urbaniseringen sker också i en sådan takt att markanvändningen förändras snabbare än vad stadsfullmäktige kan planera.

Det behövs nya sätt att tänka som hanterar verkligheten. Till exempel, urban mixing som försöker arbeta med det som redan finns på marken för att minimera risker och sårbarheter, snarare än att skapa en helt ny plan för ett område.

Vilka lösningar erbjuder andra länder för att ta itu med dessa?

Vårt projekt försöker introducera ett nytt sätt att tänka så att lokala myndigheter ser floder som ett verktyg i planering och använder dem för att vägleda stadens beslutsfattande. För att stödja detta, vi utvecklade en riktlinje om hur afrikanska städer söder om Sahara kan planera för sina floder. Inklusive; hantera flodförstöring, hur man går från mainstreaming till implementering och bästa praxis inom mainstreaming.

Addis Abeba är en ledande afrikansk stad som tar itu med detta. Det finns nu ett stadskontor som enbart ägnar sig åt flodrestaurering med en budget. Förra året inledde de ett projekt för att förvandla ett flodområde, som sträcker sig över fyra kilometer, in i dammar, gångvägar och parker.

Många andra städer genomför pilotprojekt på flodstränder som syftar till att återställa naturliga buffertzoner. I Lilongwe, ett pilotprojekt för vitalisering rullas ut nära två matmarknader vid floden. Detta inkluderar; öka medvetenheten och utbilda kvinnor i att kompostera organiskt avfall.

I andra, de har involverat samhällen i vägledande planer och policyer - vilket är nyckeln.

Vilka är de tre sakerna som Nairobi behöver göra nu?

Många afrikanska städer står inför samma utmaningar som Kenya har – att inte ha kapacitet att säkerställa att politiken implementeras och regleras korrekt.

Men planering för floder handlar mindre om de produkter som produceras och mer om de processer som följs – som att skapa utrymme för dialog. Markanvändningsplanerare och miljöpartister måste föras samman så att de kan hitta alternativa sätt att arbeta tillsammans.

Även samhällen i riskzoner bör involveras. Dessa interaktioner erbjuder ibland mycket mer fördelaktiga, och på längre sikt, resultat.

Till sist, det är viktigt att notera att omfattningen av utmaningar som städer står inför är mycket större än lokala myndigheter och kräver engagemang från alla förvaltningssfärer och alla "influencers of development", som den privata sektorn och berörda samhällen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.