Vi väljer att spendera pengar på hushållsartiklar baserat på hur de ser ut, känna och smaka, och hur vi tror att de kan göra våra liv bättre.

Tillverkare använder nanoteknik – ett teknikområde som använder sig av effekter som sker på nanoskala – för att skapa de egenskaper vi vill ha i sådana föremål. Till exempel, vithet i tandkräm, eller förhindra tillväxt av bakterier i strumpor.

En nanometer är en miljarddels meter. Kemiska och fysikaliska interaktioner på nanoskala är mycket mindre än vad våra ögon kan se. Mediciner, små sensorer, snabba datorer och livsmedelsvetenskap är alla sätt vi kan använda nanoteknik på.

Men vissa människor är oroliga att nanopartiklar kan utgöra hälsorisker. Nyligen meddelade Frankrike att en livsmedelstillsats i nanoskala kommer att förbjudas från 2020 på grund av brist på bevis om dess säkerhet.

Här är vad vi vet om nanoteknik i livsmedel.

Vad är nanopartiklar?

Nanopartiklar är extremt små partiklar. Deras yttre dimensioner är mindre än 100 nanometer, eller 0,0001 av en millimeter. Det är ganska litet!

Alla nanopartiklar är inte likadana. Den kan göras av alla möjliga olika saker – metaller som silver och guld, kol eller till och med lera — och kan ha olika strukturer och kemi. Dessa egenskaper avgör i slutändan hur nanopartiklarna beter sig, deras funktioner och om de är säkra eller inte.

Nanopartiklar förekommer naturligt, och kan även tillverkas. Naturligt förekommande nanopartiklar kan hittas i aska, vattenvägar, fin sand och damm, och till och med biologiskt material som virus. När det används inom medicin, teknik eller vetenskap, nanopartiklar tillverkas vanligtvis för att bättre kontrollera deras egenskaper.

Fördelarna med nanopartiklar kommer från deras extremt små storlekar. Till exempel, material kan göras starkare, lättare eller bättre elektriska ledare. Inom medicin, nanopartiklar kan tillverkas för att ta sig in på svåråtkomliga ställen i kroppen. Detta är användbart vid behandling eller diagnos av sjukdomar som cancer och infektioner.

Men ibland kommer nanopartiklar som du inte hade för avsikt att få in i kroppen, eller små mängder konsumeras i produkter. Detta gör att vissa människor frågar hur vi vet att de är säkra.

Nanopartiklar förekommer naturligt i livsmedel

För det första, nanopartiklar i livsmedel är inte nya. Nanostora partiklar förekommer naturligt i vissa livsmedel:ett bra exempel är mjölk. Kaseinmiceller i mjölk är sfärer i nanostorlek gjorda av proteiner. Genom att naturligt komma samman på detta sätt, näringsämnena i micellerna är mer tillgängliga för oss att ta upp.

Förutom mjölk, Det är också möjligt för vissa livsmedelsingredienser att naturligt sammanfogas till enheter i nanopartikelstorlek som miceller. Under matsmältningen, våra kroppar använder gallan som kommer från vår gallblåsa för att "nanofabrika" de fetter vi äter till miceller så att vi kan absorbera dem.

Miceller gör också att fetter kan blandas mer effektivt i vatten – vi skapar miceller när vi diskar med diskmedel.

Nanopartiklar kan skapas under livsmedelsbearbetning - som vid homogenisering och emulgering, och fräsning och slipning. De tappas också från metalliska bestick och andra matlagningsinstrument med tiden.

Nanopartiklar finns i vissa tillsatser

Vanliga tillsatser som titandioxid, ett vitmedel, och kiseldioxid, ett antiklumpningsmedel, kan innehålla nanopartiklar. Detta beror på att de tillsätts som pulver, och några av pulverpartiklarna kommer att vara i nanostorlek. Dessa ingredienser utgör bara en liten andel av livsmedel och endast en liten del av dem är faktiskt nanostora.

Titandioxid skapade nyligen rubriker eftersom en studie visade att det hade en effekt på bakterier i tarmarna på möss. Det här låter läskigt, men effekterna sågs när mössen fick en stor dos (ca 50 mg per kilo kroppsvikt varje dag). Detta är 50 till 25 gånger den uppskattade exponeringen hos människor. Det sattes också till deras dricksvatten, så det fanns ingen mat i närheten för partiklarna att binda med genom matsmältningen (som är fallet när vi äter produkter med nanopartiklar i).

Två recensioner beställda av Food Standards Australia New Zealand 2015 fann aktuella bevis för att nanopartiklar av titandioxid och kiseldioxid inte absorberas bättre än partiklar i mikrostorlek (partiklar som är tusen gånger så stora) och att majoriteten utsöndras.

Nya användningsområden undersöks

Forskare tittar på hur nanopartiklar kan ge nya fördelar för mat. Till exempel, att lägga till näringsämnen i livsmedel kan hjälpa oss att ge bättre näring från bearbetade livsmedel, bromsa nedbrytningen av näringsämnen och hjälpa näringsämnen att absorberas bättre.

Salt och socker i nanostorlek kan hjälpa till att göra livsmedel hälsosammare. Ju mindre partiklar, desto snabbare och lättare kan de komma åt dina smaklökar på din tunga, så desto mindre kan vi behöva äta för att få den där söta eller salta hiten. Liknande, att använda nanopartiklar kan innebära lägre halter av tillsatser genom att hjälpa dem att blandas lättare genom produkter.

Nanopartiklar kan också förlänga hållbarheten, förbättra livsmedelssäkerheten, och minska behovet av tillsatta fetter. Tester för toxicitet kommer att vara en viktig del av att föra ut dessa nya teknologier på marknaden.

Men allt som allt, vi har ätit nanopartiklar – naturligt förekommande och i tillsatser – under lång tid utan några bevis på skada.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.