Egyptiskt blått är ett av de äldsta konstgjorda färgpigmenten. Det pryder, till exempel, kronan på den världsberömda bysten av Nefertiti. Men pigmentet kan göra ännu mer. En internationell forskargrupp ledd av Dr Sebastian Kruss från Institutet för Fysikalisk Kemi vid universitetet i Göttingen har tagit fram ett nytt nanomaterial baserat på det egyptiska blå pigmentet, som är idealiskt lämpad för tillämpningar inom bildbehandling med nära infraröd spektroskopi och mikroskopi. Resultaten har publicerats i tidskriften Naturkommunikation .

Mikroskopi och optisk avbildning är viktiga verktyg inom grundforskning och biomedicin. De använder ämnen som kan släppa ut ljus när de är upphetsade. Känd som "fluoroforer", dessa ämnen används för att färga mycket små strukturer i prover, möjliggör tydlig upplösning med moderna mikroskop. De flesta fluoroforer lyser inom det ljusområde som är synligt för människor. När du använder ljus i det nära infraröda spektrumet, med en våglängd som börjar på 800 nanometer, ljus tränger ännu djupare in i vävnaden och det finns färre förvrängningar i bilden. Än så länge, dock, det finns bara ett fåtal kända fluoroforer som arbetar i det nära infraröda spektrumet.

Forskargruppen har nu lyckats exfoliera extremt tunna lager från korn av kalciumkopparsilikat, även känd som egyptisk blå. Dessa nanoark är 100, 000 gånger tunnare än ett människohår och fluorescerar i det nära infraröda området. "Vi kunde visa att även de minsta nanoark är extremt stabila, lysa starkt och bleka inte, " säger Dr Sebastian Kruss, "gör dem idealiska för optisk bildbehandling."

Forskarna testade sin idé för mikroskopi i djur och växter. Till exempel, de följde individuella nanoblads rörelser för att visualisera mekaniska processer och strukturen av vävnaden runt cellkärnor i fruktflugan. Dessutom, de integrerade nanoarken i växter och kunde identifiera dem även utan mikroskop, som lovar framtida tillämpningar inom lantbruksnäringen. "Potentialen för toppmodern mikroskopi från detta material innebär att nya rön inom biomedicinsk forskning kan förväntas i framtiden, säger Kruss.