Forskningen, publicerad i tidskriften Nature Cell Biology, fann att bröstcancerceller kan använda en process som kallas "cellkannibalism" för att spridas till andra delar av kroppen.
Cellkannibalism uppstår när en cell uppslukar och smälter en annan cell. När det gäller bröstcancer fann forskarna att cancerceller kan uppsluka och smälta friska celler och sedan använda näringsämnena från dessa celler för att växa och spridas.
Denna process skiljer sig från det sätt som cancerceller vanligtvis sprids, vilket är genom att dela och multiplicera. Cellkannibalism gör att cancerceller sprids snabbare och undviker immunförsvaret.
Forskarna tror att cellkannibalism kan vara ett mål för nya behandlingar för bröstcancer. Genom att blockera denna process kan det vara möjligt att förhindra att bröstcancerceller sprids till andra delar av kroppen.
"Detta är ett nytt sätt att tänka på hur bröstcancer sprider sig", säger seniorförfattaren Dr Joan Massagué, chef för Sloan Kettering Institute. "Det öppnar nya vägar för forskning och kan leda till nya behandlingar för bröstcancer."
Forskarna arbetar för närvarande med att utveckla läkemedel som blockerar cellkannibalism i bröstcancerceller. De hoppas att dessa läkemedel skulle kunna användas för att förhindra bröstcancer från att spridas och för att förbättra överlevnaden för patienter med sjukdomen.
