Oavsett om du är redo att rocka sjöjungfrun eller bara vill dölja dina gråtoner, det är hårfärgning till undsättning. Och det är där sakerna blir lite, ahem, hårig.

Varje enskilt hår består av tre lager:kärna, cortex och nagelband. Kärnan, även kallad medulla, är omgiven av ett tjockt lager av celler som kallas cortex (ingen relation till hjärnan). Cortex innehåller de pigmenterade cellerna som ger ditt hår dess färg. Och dessa pigmenterade celler skyddas av nagelbanden, som är en serie överlappande celler som täcker de inre skikten som rustning.

Tillfälligt hårfärg fästs på utsidan av nagelbanden och glider sedan av under nästa schampo. Halvpermanent färgämne kommer inte att cirkulera avloppet så snabbt, men det kommer fortfarande att tvätta ut i cirka 12 schampon. Den innehåller tillräckligt små molekyler för att glida mellan nagelbanden och hålla sig till cortex, men den saknar den kemiska reaktion som är nödvändig för att åstadkomma långsiktig förändring. Och det är där permanent hårfärgning kommer in.

Permanent hårfärg har två huvudkomponenter, den ena för att försvaga nagelbandets rustning kort och den andra för att ge färg och försegla den på plats. Resultatet är en ny hårfärg som kommer att förbli där tills den ersätts av ny hårväxt - eller håret faller ut.

De två komponenterna i permanent hårfärg blandas ihop, appliceras sedan omedelbart på håret. En komponent är en alkalisk blandning - vanligtvis en ammoniakbas - som tillfälligt slappnar av nagelbanden och innehåller de två typerna av partiklar som kommer att bilda den nya hårfärgen. Den andra komponenten - vanligtvis en väteperoxidbas - penetrerar cortex och oxiderar melaninmolekyler för att befria dem från deras färg.

Under oxidationsprocessen, melaninets dubbla kol-kol-elektronbindningar förstörs och en syreatom fyller utrymmet. Som ett resultat, melaninet tappar sin färg och frigör svavelatomer som orsakar att "hårfärgning" luktar. Det är faktiskt inte färgämnet alls, men molekyler släpps ut från ditt hår.

Vid denna tidpunkt, håret är nu mottagligt för ny färg. Eftersom färgämnet lämnas på håret för att "bearbeta" i cirka 30 minuter, en reaktion bland tidigare färglösa kemikalier sker och en anpassad nyans av färg utvecklas. De pigmenterade partiklarna i denna nya nyans passar mellan de avslappnade skalorna på nagelbanden och tränger in i cortex, ersätta din nu frånvarande hårfärg. När den nya färgen deponeras, den reagerar med färgämnen för att bilda ett kemiskt partnerskap som gör färgmolekylerna för stora för att undkomma cortexskiktet.

Eftersom den permanenta färgen är fångad i enskilda hårstrån, det kommer att motstå blekning för flera tvättar. Även om färgen så småningom kan börja se tråkig ut, det försvinner inte förrän det är helt ersatt med ny hårväxt.

Grått hår är ofta förknippat med åldrande, men det kan vara en indikator på robust hälsa. Forskare har upptäckt att vildsvin med grått hår var på sitt bästa och visade de lägsta nivåerna av oxidativa cellskador i samband med åldrande. Kanske kommer de en gång att upptäcka att detsamma gäller för människor, för.