Astronomer har upptäckt den minsta exoplanet som ännu har en atmosfär. Den steniga världen, ligger 39 ljusår bort, är känd som en "superjord, "eftersom den är 40 procent större än vår planet och 60 procent mer massiv.

Dock, eftersom denna upptäckt tillkännagavs den 6 april, det har varit lite spänning om hur "jordliknande" Gliese 1132b kan vara. Tyvärr, Gliese 1132b har förmodligen mer gemensamt med giftiga Venus - raka motsatsen till vår tempererade värld. Så, innan du blir för upphetsad över att Gliese 1132b är något exotiskt främmande resmål, överväga dessa punkter innan du planerar din nästa interstellära tillflyktsort till Gliese 1132b eller någon "jordliknande" exoplanet.

1. Gliese 1132b är inte inom dess stjärnas livliga zon.

Detta är ett stort problem:Gliese 1132b banor verkligen, verkligen nära sin värdstjärna. Stjärnan, heter Gliese 1132, är en M -dvärg (allmänt känd som en röd dvärg). Dessa diminutiva stjärnor är svaga och svala och har "beboeliga zoner" som är mycket mer kompakta än vår sol, som är större och ljusare och är en gul dvärg. Den beboeliga zonen är avståndet runt någon stjärna som varken är för varmt eller för kallt för att flytande vatten ska kunna existera på en planets yta. På jorden (som kretsar kring vår sol inom den beboeliga zonen, självklart), där det finns vatten, det finns liv, så att hitta en värld inom sin stjärnas beboeliga zon är spännande för vår strävan att hitta främmande liv.

Tyvärr, Gliese 1132b kretsar kring sin stjärna på ett avstånd av 1,4 miljoner mil (2,3 miljoner kilometer), och det tar bara 1,6 dagar för exoplaneten att resa runt stjärnan en gång - ja, ett år på Gliese 1132b är 1,6 dagar! - så den får 19 gånger mer strålning från sin stjärna än jorden gör från solen. Det betyder att dess övre atmosfär är runt 500 grader Fahrenheit (260 grader Celsius), och dess yttemperatur är sannolikt varmare än Venus - tillräckligt varm för att smälta bly.

2. Dess atmosfär är förmodligen tjock med metan eller supervarm vattenånga.

Astronomer upptäckte Gliese 1132b:s atmosfäriska gaser genom att titta på exoplanets bana framför stjärnan. Denna exoplanetära detekteringsteknik är känd som "transitmetoden" och som exoplaneten passerade framför, forskarna mätte dess fysiska storlek med hur mycket stjärnljus det blockerade.

Intressant, de kunde också mäta dimningen av infrarött ljus med 2,2 meter ESO/MPG -teleskopet vid La Silla -observatoriet i Chile. Vissa infraröda våglängder blockerades medan andra passerade igenom. Planetariska atmosfärer kan blockera vissa våglängder av ljus, beroende på vilken typ av kemikalier de innehåller, så det faktum att en våglängd av infraröd strålning blockeras medan en annan passerar igenom kan hjälpa astronomer att förstå att det inte bara finns en atmosfär där, men ge också ledtrådar om vad den är gjord av.

Så Gliese 1132b har en atmosfär och, enligt datorsimuleringar, forskarna kunde avgöra att denna atmosfär kan bestå av vattenånga eller metan. Även om vatten och metan är kopplade till biologiska processer på jorden, vid de extrema bastuliknande temperaturerna på Gliese 1132b:s yta, "livet som vi känner det" skulle dö av mycket snabbt.

För denna studie, forskarna kunde bara göra datormodeller av atmosfären eftersom vi för närvarande inte har teleskop som är tillräckligt kraftfulla för att faktiskt "se" kemikalierna den innehåller, men när nästa generations Thirty Meter Telescope (TMT) så småningom går online, vi kommer att kunna skanna exoplanets atmosfärer för att se vad de verkligen består av.

3. Gliese 1132b är tidlöst låst.

Vår planet snurrar på sin axel en gång var 24:e timme, ger oss dag och natt. Också, vi kretsar runt solen i 365 dagar, vilket är ett år. Men på Gliese 1132b, en dag motsvarar ett år - konstigt, höger?

Detta fenomen är känt som "tidal locking, "och det betyder att Gliese 1132b utvecklats så nära den röda dvärgen att ett halvklot permanent står inför sin stjärna på evig dag, medan det andra halvklotet är i evig natt. Med andra ord, denna främmande värld snurrar en gång på sin axel var 1,6 dag - exakt samma tid som det tar att kretsa om stjärnan. Det här är en mycket o-jordliknande kvalitet!

4. Dess stjärna har förmodligen ett temperament.

Röda dvärgar är de vanligaste typerna av stjärnor i vår galax, och astronomer som letar efter beboeliga exoplaneter tror att de första främmande biosignaturerna kommer att upptäckas på världar i dessa system. Verkligen, det finns en "beboelig zon" exoplanet som kretsar kring grannstjärnan Proxima Centauri, bara 4,2 ljusår bort, öka förhoppningarna om att mänskligheten en dag kan utveckla de interstellära rymdskeppen för att besöka världen, kallas Proxima b.

Tyvärr, röda dvärgar är kända för att ha dåligt humör - de blossar regelbundet, spränga joniserande moln av partiklar i rymden och påskynda stjärnvindar, badar alla närliggande planeter i kraftig strålning. Som vi vet, strålning är dåligt för livet, och stjärnvindar kan ta bort närliggande planeter från deras atmosfär. Kortfattat, röda dvärgar kanske inte är en så bra plats för främmande liv att utvecklas, i bostadszonen eller inte.

5. Men det finns hopp.

Men nu när astronomer har upptäckt en liten "superjord" som har sin egen atmosfär så nära sin stjärna, där är anledning att vara upphetsad. Säker, Gliese 1132b är inte "jordliknande" av någon fantasi-det är varmt, förmodligen giftigt, har en dag så lång som ett år och flytande vatten kan inte existera på dess yta - men det faktum att det har en atmosfär alls ger ledtrådar om att andra röda dvärg exoplaneter sannolikt finns där ute med sin egen atmosfär som kan motstå angreppet av deras grymma stjärnor. Och, om några av dessa exoplaneter finns i deras stjärnas beboeliga zoner (som Proxima b), kanske har de kunnat hålla fast i sin atmosfär tillräckligt länge för att utomjordisk biologi skulle ta tag och främmande liv utvecklas.

"Att upptäcka atmosfären på lågmassa lågtemperatur exoplaneter är ett högprioriterat mål på vägen för att slutligen upptäcka biosignaturer i atmosfären på beboeliga exoplaneter, "skriver forskarna i en artikel publicerad i The Astronomical Journal.

Så, nu när vi känna till en liten stenig värld som kretsar kring en liten stjärna 39 ljusår bort kan stödja sin egen atmosfär, framtiden kan vara ljus för att hitta bevis på främmande biologi på superjordar som kretsar om röda dvärgstjärnor.

Men Gliese 1132b är förmodligen inte en av dem.

Astronomer förutspår att alla nära kretsande planeter runt röda dvärgar är tidlöst låsta, men det finns ett exempel på tidvattenlåsning väldigt nära hemmet:Månen är tidlöst låst med jorden. Det är därför vi bara någonsin ser en sida av det.