Litium, det lättaste fasta elementet, skapas under astrofysiska fenomen, men dess ursprung har varit svårfångat. Nyligen, en grupp forskare upptäckte enorma mängder beryllium-7, ett instabilt element som förfaller till litium på 53,2 dagar, insida nova Sagittarii 2015 N.2, vilket tyder på att nover är den viktigaste källan till litium i galaxen.

Praktiskt taget varje kemiskt element har ett astronomiskt ursprung. Lätta element bildades mellan 10 sekunder och 20 minuter efter Big Bang, inklusive väte (75%), helium (25%) och en mycket liten mängd litium och beryllium.

De återstående kemiska elementen bildades i stjärnor, antingen genom sammansmältning av andra element inuti kärnan, som börjar med sammansmältning av väte till helium, och producerar alltmer tunga element tills järn bildas. Andra processer som supernovaexplosioner eller reaktioner i jättestjärnornas atmosfärer ger guld, bly och koppar, bland andra. Dessa element återanvänds i sin tur till nya stjärnor och planeter, tills nu.

Luca Izzo, forskare vid Institute of Astrophysics of Andalusia (IAA-CSIC), säger, "Men litium utgjorde ett problem:Vi visste att 25 procent av befintligt litium kommer från urnukleosyntes, men vi kunde inte spåra ursprunget till de återstående 75 procenten. "

Lösning på litium gåta

Lösningen på gåtan om litiumets ursprung ligger, enligt denna studie, i noverna, explosiva fenomen som förekommer i binära stjärnsystem där en av stjärnorna är en vit dvärg. Den vita dvärgen kan ta material från sin tvillingstjärna och bilda ett ytligt lager av väte som, när den når en viss densitet, kommer att utlösa en nova, vilket kan öka stjärnans ljusstyrka upp till 100 tusen gånger. Efter några veckor, systemet stabiliseras och processen startar om.

Forskarna studerade nova Sagittarii 1015 N.2 (även känd som V5668 Sgr), som upptäcktes den 15 mars, 2015, och förblev synlig i mer än 80 dagar. Observationen, tillverkad med UVES -instrumentet från Very Large Telescope (ESO) under 24 dagar, gjorde det möjligt för första gången att följa utvecklingen av beryllium-7-signalen inuti en nova och beräkna mängden som finns. "Beryllium-7 är ett instabilt element som förfaller till litium på 53,2 dagar, så dess närvaro är ett entydigt tecken på förekomsten av litium, säger Christina Thöne, forskare vid Institute of Astrophysics of Andalusia (IAA-CSIC).

Förekomsten av beryllium-7 hade tidigare dokumenterats i en annan nova, men mätningen av mängden litium som produceras från nova Sagittarii 1015 N.2 kom som en överraskning. "Vi pratar om en mängd litium som är 10 gånger större än i solen, "säger Luca Izzo (IAA-CSIC)." Med dessa belopp i åtanke, två liknande novae om året skulle räcka för att stå för allt litium i Vintergatan. Novae tycks vara den dominerande källan till litium i universum, "avslutar han.