Du kanske inte tänker på Antarktis särskilt ofta. Trots allt, det finns inte mycket där av omedelbart intresse för människoliv - mestadels bara mer is än du någonsin kunde drömma om. När vi pratar om klimatförändringar, vi fokuserar oftast vår uppmärksamhet norrut på Arktis, närmare fler mänskliga bosättningar, och där alla söta isbjörnar och narval lever. Men faktum är, Antarktis stora isar och ännu större vidder av årlig havsis täckning tjänar planeten genom att absorbera otroliga mängder värme. Utan dem ... ja, ingen vet vad som skulle hända utan dem.

Eftersom Antarktis är så stort och avlägset, och eftersom inlandsisens beteende är så oförutsägbart och komplext, Antarktis är svårt att studera. Men forskare är ganska säkra på att det inte är normalt när en bit på 583 kvadratkilometer glaciär bryter ner i havet, vilket är exakt vad som hände i augusti 2015. Det resulterande isberget är ungefär lika stort som Stilla havet Guam, eller den populära spanska semesterorten Ibiza.

När jag studerade denna enorma kalvningsevenemang på Pine Island Glacier, en av de två glaciärer som gränsar till West Antarctic Ice Shelf, forskare från Ohio State University använde ny bildhanteringsprogramvara för att undersöka satellitbilder som tagits av västra Antarktis före brottet. De fann att under ett par år, en spricka i isen vid basen av västra Antarktis ishylla bröt upp - inifrån och ut.

Det som oroar kalvningen av Pine Island Glacier är att sprickan härstammar från mitten av ishyllan 32 mil inåt landet, vilket innebär att något försvagar det från insidan och undersidan - troligtvis uppvärmningen av havet och undervattensstenen som stöder hyllan. Detta strider mot det vanligaste sättet att sprickor uppstår, som ligger vid kanten där isen oftast är tunnast. Teamet publicerade sina resultat i tidskriften Geophysical Research Letters den här månaden.

"Det är allmänt accepterat att det inte längre är en fråga om huruvida det västra antarktiska isarket kommer att smälta, det är en fråga om när, "sa studieledaren Ian Howat, docent i geovetenskap vid Ohio State, i ett pressmeddelande. "Denna typ av sprickbeteende ger en annan mekanism för snabb reträtt av dessa glaciärer, vilket ökar sannolikheten för att vi kan se en väsentlig kollaps av västra Antarktis under våra liv. "

Tycka om, kanske under de närmaste 100 åren. Denna händelse skulle höja havsnivån med så många som 10 fot (3 meter), som skulle översvämma några större städer runt om i världen, inklusive New York och Miami.

En annan ledtråd om det förvirrande, Den senaste sprickans oroande karaktär kommer från det faktum att den öppnade sig på en djup plats i isen - botten av en dal. Dessa dalar bildas eftersom Antarktis i grunden är en serie öar täckta av och förbundna med massiva ismängder. På platserna mellan landet, isen har potential att komma i direkt kontakt med varmare, saltare havsvatten som främjar smältning. Forskare har inte vetat om havsvattnet trängde så långt in i Antarktis inre, men denna spricka verkar bekräfta dessa misstankar.

"Vi måste förstå exakt hur dessa dalar och sprickor bildas, och vad de betyder för ishyllans stabilitet, "sa Howat." Vi är begränsade i vilken information vi kan få från rymden, så detta kommer att innebära att rikta in luft- och fältkampanjer för att samla in mer detaljerade observationer. USA och U.K. samarbetar i ett stort fältvetenskapligt program riktat till det området i Antarktis, så detta kommer att ge ytterligare en pusselbit. "

Den totala kollapsen av det västra antarktiska isarket kan leda till att 150 miljoner människor förflyttas vid kuster världen över.