Laser-zapping av en globulär, objekt i golfbollstorlek på Mars av NASA:s Curiosity-rover bekräftar att det är en meteorit av järn-nickel som fallit från den röda planets himmel.

Järn-nickel-meteoriter är en vanlig klass av rymdstenar som finns på jorden, och tidigare exempel har setts på Mars, men den här, kallad "Egg Rock, "är den första på Mars som undersöktes med en laserskjutande spektrometer. För att göra det, Rover -teamet använde instrumentet Curiosity's Chemistry and Camera (ChemCam).

Forskare från Mars Science Laboratory (MSL) -projektet, som driver rovern, först märkte den udda stenen i bilder som tagits av Curiosity's Mast Camera (Mastcam) på en plats där rovern nåddes med en 27 oktober-enhet.

"Mörkret, smidig och glansig aspekt av detta mål, och dess sorts sfäriska form lockade uppmärksamhet hos vissa MSL -forskare när vi fick Mastcam -bilderna på den nya platsen, "sa ChemCam-teammedlem Pierre-Yves Meslin, vid Research Institute in Astrophysics and Planetology (IRAP), av Frankrikes nationella centrum för vetenskaplig forskning (CNRS) och University of Toulouse, Frankrike.

ChemCam hittade järn, nickel och fosfor, plus mindre ingredienser, i koncentrationer som fortfarande bestäms genom analys av det spektrum av ljus som produceras från dussintals laserpulser vid nio punkter på objektet. Anrikningen av både nickel och fosfor vid några av samma punkter tyder på närvaron av ett järn-nickel-fosfidmineral som är sällsynt utom i järn-nickel-meteoriter, Sa Meslin.

Järnmeteoriter har vanligtvis sitt ursprung som kärnmaterial för asteroider som smälter, låta den smälta metallfraktionen av asteroidens sammansättning sjunka till mitten och bilda en kärna.

"Järnmeteoriter ger register över många olika asteroider som bröt upp, med fragment av deras kärnor som hamnar på jorden och på Mars, "sade ChemCam -teammedlem Horton Newsom vid University of New Mexico, Albuquerque. "Mars kan ha provtagit en annan population av asteroider än jorden har."

Dessutom, studien av järnmeteoriter som hittats på Mars - inklusive exempel som Mars -rovers hittat tidigare - kan ge information om hur lång exponering för Mars -miljön har påverkat dem, i jämförelse med hur jordens miljö påverkar järnmeteoriter. Egg Rock kan ha fallit till Mars yta för många miljoner år sedan. Forskare kommer att analysera ChemCam -data från de första laserskotten vid varje målpunkt och data från efterföljande skott vid samma punkt, att jämföra yta kontra inre kemi.

Egg Rock hittades längs roverens väg uppför ett lager av nedre Mount Sharp som kallas Murray -formationen, där sedimentära stenar håller register över gamla sjöar i Mars. Det viktigaste vetenskapliga målet för Curiositys andra utökade uppdrag, som började förra månaden, är att undersöka hur gamla miljöförhållanden förändrades över tiden. Uppdraget har redan fastställt att denna region en gång erbjöd villkor som är gynnsamma för mikrobiellt liv, om något liv någonsin existerat på Mars.

Curiosity lanserades för fem år sedan den här månaden, den 26 november 2011, från Cape Canaveral Air Force Station, Florida. Den landade inuti Gale Crater, nära foten av Mount Sharp, i augusti 2012.

Rovern förblir i gott skick för att fortsätta sina undersökningar, efter att ha arbetat mer än dubbelt så länge som det ursprungligen planerade främsta uppdraget på cirka 23 månader, även om två av dess 10 vetenskapsinstrument nyligen har visat tecken på potentiellt minskad förmåga. Den neutrongenererande komponenten i Curiosity's Dynamic Albedo of Neutrons (DAN) instrument, utformad för att arbeta genom det främsta uppdraget, returnerar data som visar reducerad spänning. Även om DAN inte längre kunde generera neutroner, instrumentet kan fortsätta att leta efter vattenmolekyler i marken genom att använda dess passiva läge. Prestandan för vindavkänningsförmågan från Curiositys Rover Environmental Monitoring Station (REMS) förändras också, även om instrumentet fortfarande returnerar andra Mars-väderdata dagligen, som temperaturer, luftfuktighet och tryck. Analys pågår för fullständigare diagnos av ovanliga data från DAN, som tillhandahålls av Ryssland, och REMS, tillhandahålls av Spanien.