Huvudmålet med Mars Curiosity-uppdraget var att avgöra om området runt Gale Crater erbjöd en miljö som var gynnsam för mikrober. Kredit:NASA
När NASA:s Curiosity-rover tar sig uppför den centrala toppen av Gale Crater, det har samlat bevis från gamla sjöbäddar och för länge sedan grundvattenmiljöer som är lovande för liv.
Forskare som ansvarar för uppdraget gav en uppdatering av sina resultat på tisdagen vid American Geophysical Union-konferensen i San Francisco, sade att landningsplatsen vid Gale Crater hade överträffat deras förväntningar. De sa att de har "träffat en jackpot" av exponerade minerallager när rovern rör sig uppför Mount Sharp, ger en inblick i platsens geologiska historia och hur globala miljöförhållanden kan ha förändrats på Mars under loppet av miljontals år.
"Vi ser alla fastigheter på plats som vi verkligen gillar att associera med beboelighet, " sa geolog John Grotzinger vid California Institute of Technology. "Det finns inget extremt här. Allt detta är bra för beboelighet över tid."
Gale Crater är den lägsta punkten inom tusentals kilometer i alla riktningar och forskare tror att vatten en gång samlades där i en sjö och även sipprade under jorden. De tror att grundvattnet kan ha bestått även efter att ytvattnet torkat upp, erbjuda en förlängd period för livet att bestå. Än så länge, det har inte funnits några bevis på liv, mikrobiell eller på annat sätt, men om Mars en gång stödde levande organismer skulle detta ha varit en av de mest troliga fläckarna på den röda planeten.
Curiosity Rover vid foten av Mount Sharp. Kredit:NASA
Efter att ha rest 15 kilometer från landningsplatsen, Curiosity har nu gått in i en kritisk del av sitt uppdrag, borrar in i den exponerade lerstenen var 25:e meter när den går uppför till progressivt yngre lager och analyserar innehållet i det spruckna berget. "Du kanske tror att lerstenar skulle vara tråkiga men det är de definitivt inte, " sa Joy Crisp från NASA:s Jet Propulsion Laboratory.
En ledtråd till de förändrade förhållandena är vilken typ av järnoxid som finns i stenarna. Den lägre, äldre lager verkar domineras av mineralet magnetit, indikerar mindre väderpåverkan i miljön. Under tiden, de övre bergskikten visar en större mängd oxiderande hematit, ett tecken på kemisk reaktivitet som skulle indikera en surare miljö, fast inte extremt så. "Det är surt men aldrig supersurt. Det är helt den typ av miljö där en acidofil organism kan njuta av det, sa Grotzinger.
Curiosity har också upptäckt grundämnet bor för första gången på Mars, och det dyker upp i mineralvener som huvudsakligen består av kalciumsulfat. På jorden bor, eller snarare en viss form av det, är en komponent i bildandet av RNA, hittas vanligtvis på torra platser med mycket avdunstat vatten som i Death Valley National Park i Kalifornien.
"Det enda problemet med detta är att vi inte vet vilken form av bor det är, " säger Patrick Gasda från Los Alamos National Laboratory. Om den sorts bor som finns på Mars visar sig likna det vi ser på jorden, det skulle vara ett starkt tecken på att det gamla grundvattnet som bildade dessa vener skulle ha varit mellan 0-60º Celsius (32-140º Fahrenheit) och ett neutralt till alkaliskt pH, vilket gör platsen helt rimlig för livet.
Den sista inducerade fjärravkänningen för kemi och mikroavbildningsinstrument kommer att identifiera atomära element som bor i Mars stenar. Kredit:NASA/JPL/Caltech/LANL
Boren identifierades av roverns ChemCam, en laserskjutanordning som förångar material och sedan använder en spektrograf för att analysera grundämnessammansättningen av den resulterande plasman av överhettade joner och elektroner. Forskarna föreslår att boret avsattes där genom att röra sig med vatten, föreslår ett dynamiskt system där mineraler och grundämnen interagerar med grundvatten och ytvatten när det rörde sig genom landskapet.
"Vi ser kemisk komplexitet som indikerar en lång, interaktiv historia med vattnet, sade Grotzinger. "Ju mer komplicerad kemin är, desto bättre är det för beboeligheten. Boren, hematit och lermineraler understryker rörligheten hos element och elektroner, och det är bra för livet."
Forskarna gav också en kort uppdatering om hur det går med Curiosity. Rovern fortsätter att fungera, även om det har drabbats av några fel på senare tid, inklusive ett brott i borrmatningens motor, en pjäs som ansvarar för att flytta borren upp och ner under stenprovtagning. Projektforskare felsöker för närvarande det problemet med hopp om att hålla Curiosity-övningen igång, även om det redan har överträffat sitt tvååriga uppdrag som började 2012.
Den här historien återpubliceras med tillstånd av NASAs Astrobiology Magazine. Utforska jorden och bortom på www.astrobio.net.
