En illaluktande lukt genomsyrar luften i denna grå gruvstad. Människor öppnar sällan sina fönster när tjock rök väller upp från de enorma skorstenarna på Serbiens största koleldade kraftverk.

Saker och ting blir bara värre för invånare som bor nära kraftverkskomplexet Kostolac i östra Serbien, som utökas med ett lån på 715 miljoner dollar från en kinesisk statlig bank och byggs av ett av Kinas största företag.

När USA:s president Donald Trump plötsligt drog sig ur Parisavtalet om att hantera globala klimatförändringar 2017, Kina sågs som mästaren i kampen för att minska koldioxidutsläppen och förhindra en global miljökatastrof.

Experter säger att Kina tar itu med föroreningar på hemmaplan genom att genomföra projekt för förnybar energi och minska användningen av kol, det i särklass mest förorenande fossila bränslet. Men utomlands, Kina följer en annan strategi.

Kinesiska företag är världens största investerare i utländska kolanläggningar. De är involverade i att bygga ungefär en femtedel av ny koleldad energikapacitet runt om i världen, mestadels i länderna längs dess ambitiösa investeringsprogram "Belt and Road", som ses i väst som ett försök från Kina att globalt öka sitt politiska och ekonomiska inflytande.

Peking har utfärdat riktlinjer för utländska investeringar, uppmanar till miljövänliga metoder. Men en stor oro är att riktlinjerna inte är bindande och att kraftverken byggs mestadels i utvecklingsländer som har låga utsläppsnormer för föroreningar, eller inga fastställda standarder alls.

"Den (kinesiska) centralregeringen föreskrev uttryckligen att alla "Belt and Road"-initiativprojekt skulle vara gröna och koldioxidsnåla projekt, "Kinas särskilda representant för klimatförändringsfrågor, Xie Zhenhua, sa i Peking. "Därför, alla pågående projekt introducerade den mest avancerade tekniken för att spara resurser och energi, och göra sitt yttersta för att säkerställa utsläppsminskningar."

Huang Wei, en Greenpeace klimat- och energiaktivist, sa att Kina har "kolöverkapacitet" hemma, så marknadsutrymmet där för kolkraftsföretag "krymper mycket, " vilket får kinesiska byggföretag att söka lukrativa affärer utomlands.

"Kina är på rätt väg att uppfylla sitt inhemska åtagande om att minska koldioxidutsläppen. Men dess plan att investera i "Belt and Road"-länderna, speciellt infrastruktur, kan ha en potentiellt stor klimatpåverkan, " Hon sa.

"Än så länge definierar de (den kinesiska regeringen) "grönt" som att uppfylla lokala miljöstandarder. Vi tror inte att det räcker, eftersom många av mottagarländerna har mycket låga miljökrav. Så jag tror att det är upp till Kina, både Kina och mottagarländerna, att lyfta standarden, " sa Huang.

Experter säger att Paris klimatmål endast kan uppnås genom att minska utsläppen av koldioxid och andra växthusgaser till noll till 2050.

Men Parisavtalet låter länder sätta sina egna utsläppsmål. Vissa är på rätt spår, andra är det inte. Övergripande, världen är på väg åt fel håll.

Förra veckan, Världsmeteorologiska organisationen sa att globalt genomsnittliga koncentrationer av koldioxid nådde rekord 2017, medan nivån av andra värmefångande gaser som metan och dikväveoxid också steg.

Detta år förväntas se ytterligare 2 procents ökning av mänskliga utsläpp, som byggandet av koleldade kraftverk som det i Serbien fortsätter samtidigt som kolabsorberande skogar avverkas snabbare än de kan växa igen.

Kinesiska byggnadsarbetare som bär hjälm bygger en enorm skorsten för det nya "Kostolac B" serbiska kraftverket, som kommer att drivas av den ljusbruna sorten kol som kallas brunkol – som anses vara bland de mest förorenande fossila bränslena. Den producerar enorma mängder aska, som noggrant måste deponeras på vidsträckta fält med vattensprinkler för att förhindra att dammet blåses in i atmosfären eller den närliggande Donau.

Det serbiska statliga kraftbolaget EPS säger att den nya enheten på 350 megawatt, ska vara i drift 2020, kommer att uppfylla de högsta miljökraven. Mer än 70 procent av Serbiens energi kommer från kol medan resten kommer från vattenkraft.

"Vad som är mycket viktigt att betona är att vi gör detta projekt helt i enlighet med europeiska standarder och serbiska lagar, " sa Zeljko Lazovic, anläggningens EPS-projektledare.

Energianalytikern Misha Brkic sa att Serbiens regering "gör ett avgörande misstag" genom att insistera på användningen av kol som bränsle för att producera el istället för att fokusera på förnybar energi.

"Den utvalda (kinesiska) partnern har pengar och erbjuder teknologi, men vi som ett land som vill bygga kraftverk eller förnya och modernisera de befintliga, vi har inte tillräckligt med erfarenhet och kunskap och ibland inte tillräckligt med känsla för europeiska standarder, " han sa.

China Machinery Engineering Corporation, som utökar anläggningen, har vägrat att kommentera trots upprepade önskemål.

Invånare som bor nära Kostolac-fabriken säger att det mesta av föroreningarna kommer från brunkolsaskafältet och dagbrottsgruvan som kommer att expandera ytterligare när den nya anläggningen startar produktionen.

"När vi tvättar vår tvätt, vi låter det torka och om tre dagar ser du hur vit tvätt blir svart tvätt, " sa invånaren Dejan Grujic. "När vindarna är starka, det är en katastrof."

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.