Ursprungligen designad för den amerikanska militären, satellit geolokaliseringssystem driver idag otaliga civila applikationer, från bilnavigatorer till att surfa efter shopping på mobiltelefoner.

Det europeiska systemet Galileo, som togs i drift på torsdagen, är den senaste aktören i en sektor där aktiviteter värda hundratals miljarder dollar är priset:

GLOBALT POSITIONERINGSSYSTEM (GPS)

USA:s historiska försprång inom satellitnavigering spårar sitt ursprung till 1978, med uppskjutningen av en testsatellit av det amerikanska flygvapnet kallad Navstar. En konstellation med 24 satelliter blev fullt operativ för militär användning 1993, och öppnades för civilt bruk 1998. Uppgraderas ständigt, GPS har 31 operativa satelliter plus tre eller fem avvecklade satelliter som kan återaktiveras vid behov. GPS-noggrannheten sträcker sig från 30 meter (yards) till under åtta meter.

GLONASS

Finns även för militärt och civilt bruk, GLONASS är ett ryskt system vars namn är en akronym för Global Navigation Satellite System. Den första satelliten lanserades första gången 1982 och systemet förklarades operativt 1996. Det försämrades i slutet av 1990-talet, som fick president Vladimir Putin att prioritera dess återställande, och förklarades fullt operativt ännu en gång 2011. Den omfattar 27 satelliter, varav 23 för närvarande är i drift, ger global täckning med en noggrannhet på tre till fem meter. GLONASS är kompatibel med GPS.

GALILEO

Europeiska unionens rival till GPS överlevde en 17-årig saga av politiska attacker, budgetbråk och tekniska motgångar för att bli operativa på torsdag. Arton satelliter är på plats hittills, så täckningen kommer att vara ojämn tills systemet blir fullt operativt 2020. Programmet kommer så småningom att ha 30 satelliter, erbjuder en påstådd noggrannhet på en meter (3,25 fot) – för betalande abonnenter kommer noggrannheten att mätas i centimeter (tum) – och tillgänglighet i trafiktunnlar och på vägar där höga byggnader blockerar GPS-signaler. Galileo är kompatibel med både GLONASS och GPS, men till skillnad från dessa system är det civilt styrt och riskerar inte att stängas av av militära operatörer, säger EU.

BEIDOU

Kinesiskt system som betyder Ursa Major, stjärnkonstellationen även känd som plogen eller storkoppen. Den första satelliten lanserades 2007; det är för närvarande 20 idag, tillhandahålla täckning för Asien-Stillahavsområdet, där det framför allt används i Kina, Laos, Pakistan och Thailand. Trettio satelliter kommer att sättas in totalt, med global täckning planerad att börja 2020. Beidou erbjuder en noggrannhet på 10 meter, för militärt och civilt bruk.

IRNSS

Indian Regional Navigation Satellite System (IRNSS) är en planerad konstellation av sju satelliter, erbjuder 20 meters noggrannhet för Indien och 1, 500 kilometer runt det indiska fastlandet. Tjänsten kommer att drivas civilt, gratis för alla, och kompatibel med andra system, enligt Indian Space Research Organisation (ISRO), som säger att systemet snart kommer att fungera fullt ut, men vägrar att sätta ett datum.

MICHIBIKI

Satnav-system som täcker Japan utplaceras av Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). Den första satelliten sköts upp i september 2010, ytterligare tre kommer att lanseras under räkenskapsåret 2017 (från april 2017 till april 2018), gör det möjligt för tjänster att starta under räkenskapsåret 2018. Tre satelliter kan komma att läggas till 2023. Michibiki är avsedd för civilt bruk utan kostnad, med en påstådd positioneringsnoggrannhet på bara en meter – eller till och med centimeter – vilket är viktigt i ett land där bergig terräng och höga byggnader kan störa GPS-signaler. Den är GPS-kompatibel. Namnet betyder "guide" eller "vägledning" på japanska.

© 2016 AFP