ALMA observerar radiovågor från universum, vid den lågenergiska änden av det elektromagnetiska spektrumet. Med de nyinstallerade Band 5-mottagarna, ALMA har nu fått upp ögonen för en helt ny del av detta radiospektrum, skapa nya spännande observationsmöjligheter.

European ALMA Program Scientist, Leonardo Testi, förklarar betydelsen:"De nya mottagarna kommer att göra det mycket lättare att upptäcka vatten, en förutsättning för livet som vi känner det, i vårt solsystem och i mer avlägsna områden i vår galax och därefter. De kommer också att tillåta ALMA att söka efter joniserat kol i det ursprungliga universum."

Det är ALMAs unika läge, 5000 meter upp på den karga Chajnantor-platån i Chile, som gör en sådan observation möjlig i första hand. Eftersom vatten också finns i jordens atmosfär, observatorier i mindre höga och mindre torra miljöer har mycket svårare att identifiera ursprunget till utsläppen från rymden. ALMA:s stora känslighet och höga vinkelupplösning gör att även svaga signaler från vatten i det lokala universum nu kan avbildas vid denna våglängd.

Band 5-mottagaren, som utvecklades av gruppen för avancerad mottagarutveckling (GARD vid Onsala Space Observatory, Chalmers tekniska högskola, Sverige, har redan testats vid APEX -teleskopet i SEPIA -instrumentet. Dessa observationer var också viktiga för att hjälpa till att välja lämpliga mål för de första mottagartesterna med ALMA.

De första produktionsmottagarna byggdes och levererades till ALMA under första halvåret 2015 av ett konsortium bestående av den nederländska forskarskolan för astronomi (NOVA) och GARD i samarbete med National Radio Astronomy Observatory (NRAO, som bidrog med lokaloscillatorn till projektet. Mottagarna är nu installerade och förbereds för användning av gemenskapen av astronomer.

För att testa de nyinstallerade mottagarna gjordes observationer av flera objekt inklusive den kolliderande galaxen Arp 220, en massiv region av stjärnbildning nära Vintergatans centrum, och även en dammig röd superjättestjärna som närmar sig supernovaexplosionen som kommer att avsluta sitt liv.

För att bearbeta uppgifterna och kontrollera dess kvalitet, astronomer, tillsammans med tekniska specialister från ESO och det europeiska nätverket ALMA Regional Center (ARC), samlad vid Onsala rymdobservatorium i Sverige, för en "Band 5 Busy Week" som arrangeras av Nordic ARC-noden (alma.se/" target="_blank"> www.nordic-alma.se/). De slutliga resultaten har just gjorts fritt tillgängliga för det astronomiska samfundet världen över.

Teammedlem Robert Laing på ESO är optimistisk om utsikterna för ALMA Band 5-observationer:"Det är väldigt spännande att se dessa första resultat från ALMA Band 5 med en begränsad uppsättning antenner. I framtiden, den höga känsligheten och vinkelupplösningen hos den fullständiga ALMA-matrisen gör det möjligt för oss att göra detaljerade studier av vatten i ett brett spektrum av objekt inklusive bildande och utvecklade stjärnor, det interstellära mediet och regioner nära supermassiva svarta hål. "