Människor är för rädda för att återvända till byn så de sover i skogen eller har lämnat helt. De har tappat sitt lagrade spannmål och alla sina tillhörigheter. Jag vet inte hur de kommer att klara sig.

Detta är Rianas ord, en ung kvinna från Bevoahazo, en liten by i de östra regnskogarna i Madagaskar. Bevoahazo ligger i utkanten av Ranomafana nationalpark på en världsarvslista med UNESCO som vimlar av hotade och endemiska arter. Säkerheten i området har försämrats under de senaste åren men saker har eskalerat nyligen.

Den 24 november, 50 män slog till mot byn och stal förråd av ris - livsviktiga livsmedelsreserver för lokalbefolkningen som mestadels är livsbönder - och skadade alla som försökte försvara deras egendom. Några dagar senare kom den lokala polischefen, Heritiana Emilson Rambeloson, som hade kommit till området med ett litet team för att undersöka, sköts ihjäl.

Jag tillbringade två år i Bevoahazo i början av 2000 -talet medan jag undersökte hållbarheten för skörd av kräftor. Jag har talat med vänner från byn som för närvarande vistas i den närliggande staden Ranomafana för säkerhets skull, och forskare i området för att få en bättre förståelse för vad som händer.

Banditer och biologisk mångfald

Patricia Wright, professor i antropologi, har tillbringat mer än 30 år i Ranomafana. Hon leder Center Valbio, ett internationellt känt naturvårdsforskningscenter beläget i utkanten av skogen. Hon sa:"Säkerhetsläget är i kris. Detta leder till verkligt mänskligt lidande på en av de viktigaste platserna för biologisk mångfald på planeten. [Mördade polismannen] var smart, ägnade sig åt sitt jobb och var intresserad av vilda djur och skogens betydelse. En äkta vän. Vi kommer att sakna honom. "

Den senaste dödsfallet kommer bara månader efter att en medlem av Valbio -personal dödades av banditer. Jean François Xavier Razafindraibe dödades när beväpnade män slog till mot hans by nära ingången till parken i juni 2018.

Ranomafana National Park grundades av den madagaskiska regeringen för att skydda dess globalt viktiga biologiska mångfald. Som en del av Forests of Atsinanana är det hem för ett antal kritiskt hotade endemiska lemurer som den gyllene bambu lemur och den svartvita ruffade lemuren.

Ranomafana är en populär turistplats på Madagaskar med fantastiska landskap, sällsynta vilda djur och de vänliga, sömnig stad i närheten. Hittills har osäkerheten inte påverkat turismen. Som Wright säger:"Banditerna undviker turister, men byborna lever ett liv av rädsla. "

Guldgruvs mörka inflytande

Gruvarbetare som olagligt spanar efter guld i skogens inre är en källa till osäkerheten. Detta har varit en pågående fråga i många år men har blivit mycket svårare för parkmyndigheterna att kontrollera. Gruvarbetarna förorenar floder, rensa den sällsynta träskskogen och jaga utrotningshotat djur efter kött.

Situationen är komplicerad. Beväpnade nötkreatur tjuvar känd som dahalo orsakar förödelse i många delar av Madagaskar. En ny uppskattning tyder på att de har orsakat 4, 000 dödsfall bara under de senaste fem åren.

År 2017, borgmästaren i grannstaden Ambalakindresy, Elysé Arsène Ratsimbazafy, sköts ihjäl i vad som allmänt tros ha varit en träff. Han hade ställt upp för val på en plattform för att befria banditernas stad och hade samarbetat med ansträngningar för att få gruvarbetarna utvisade ur nationalparkens inre.

Mar Cabeza, professor i biologi vid Helsingfors universitet, återvände från området för några dagar sedan. Hon sa:"Guldbrytningen har eskalerat under de senaste åren och skiljer sig mycket från tidigare uppehållsrelaterade hot. Den utbredda rädslan har påverkat både forskning och bevarandehantering negativt."

En av Cabezas doktorsexamen studenter, Marketta Vuola, var tänkt att bedriva forskning i de attackerade byarna nyligen, men varnades för faran och flyttade till en annan by. Vuola sa till mig, "Nyheter sprids snabbt, med alla byar i regionen som är rädda. Vi tillbringade kvällen med att gömma oss, med våra dagspaket redo att fly till skogen. "

Det har varit ett robust svar på de senaste attackerna. Distriktet skickade snabbt förstärkning av 80 poliser. Detta kommer förhoppningsvis att lugna lokalbefolkningen, låta människor återvända till sin by, och kommer att minska det omedelbara hotet.

Denna försäkran är väsentlig eftersom min gamla vän Koto sa till mig via telefon:"Folk måste kunna komma hem för att sköta sina grödor; om de inte kan göra det kommer de att lida ännu mer."

Men ökningen av osäkerhet återspeglar ett bredare problem med respekt för rättsstaten i Madagaskar. Jonah Ratsimbazafy, professor i paleontologi vid universitetet i Antananarivo i Madagaskar, sade:"Om du fokuserar på det som händer, då tappar du hoppet om Madagaskar. Vi måste fokusera på lösningarna. God förvaltning är avgörande för att utveckla Madagaskars ekonomi och för att rädda den oersättliga biologiska mångfalden. "

Madagaskar väljer en ny president den 19 december. Människor i Bevoahazo, och i hela Madagaskar, hoppas att den nya regeringen kan genomföra förändringen så desperat.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.